"Ik ging op vakantie toen Mathieu al begon te trainen. Dan is het logisch dat je niet mee kunt doen" - Wout van Aert realistisch over verschil met Van der Poel deze winter

Het was niet de meest gemakkelijke winter voor Wout van Aert. Hij wist overwinningen te behalen, maar werd toch ook meermaals overtuigend verslagen door Mathieu van der Poel. Tot Benidorm, waar de wereldkampioen het moeilijk had, en van Aert naar een knappe overwinning reed tijdens zijn laatste wedstrijd van het cyclocrossseizoen.

"Ik heb een makkelijke winter gehad, tot ik een eerste keer kwam crossen. Die rust had ik echt nodig om in de schaduw te blijven en zonder druk te kunnen opbouwen, maar als Wout van Aert sta je meteen weer in de schijnwerpers en dan moet je jezelf elke keer verantwoorden", deelde de Belg met In de Leiderstrui. "Dat is niet altijd makkelijk, maar we hebben vastgehouden aan onze aanpak."

Hoewel hij en Team Visma | Lease a Bike herhaaldelijk benadrukten dat er geen druk was in de aanloop naar het cyclocrossseizoen, sijpelde er enige teleurstelling en frustratie door na een reeks directe nederlagen en tweede plaatsen. Dit was niet volledig onverwacht, maar het waren niet de meest motiverende signalen voorafgaand aan een voorjaar waarin Van Aert streeft naar het winnen van een kasseienmonument.

"We begonnen met een andere aanpak en ik ben de eerste om toe te geven dat het niet altijd makkelijk was om die verwachtingen opzij te zetten en naar het grotere geheel te kijken. Dat zijn we wel blijven doen en de afgelopen twee weken hebben we hard gewerkt", vertelt hij. "Het was mooi om daar nu de resultaten van te zien in de race. Er zijn echter nog twee maanden te gaan tot de belangrijkste races, en die tijd zal ik nodig hebben."

De prioriteit van Van Aert blijft het wegseizoen en met name de voorjaarsklassiekers. Daarom was deze overwinning een welkome en motiverende prestatie voor de renner, die nu zijn crossfiets voor een paar maanden in de garage laat staan. "Ik ging op vakantie toen Mathieu al begon te trainen, en als je het daarna moet opnemen tegen de beste renner ter wereld... Je moet niet denken dat je met drie of vier weken minder training zomaar de handschoen kunt oppakken", legt hij uit.

"Iedereen heeft gezien wat voor niveau hij haalde. Het maakt niet uit hoe graag mensen het willen, maar in die omstandigheden is er geen ruimte voor sprookjes. Dan is het logisch dat je niet mee kunt doen. Nu zijn we een paar weken verder en gaat het al wat beter, en binnenkort beginnen we aan het voorjaarsseizoen waar we nu naartoe werken. Hopelijk lukt het dan ook. Daar trainen en werken we hard voor."