"Ik ben opgelucht": Lotto-directeur legt functie neer

Het nieuws van het vertrek van Stéphane Heulot uit de ploegleiding van Lotto heeft de afgelopen dagen de wielerwereld opgeschud. Hij kwam bij de ploeg in de winter van 2022, net nadat de Belgische ploeg haar degradatie uit de WorldTour had bevestigd.

In zijn eerste periode als directeur slaagde Heulot erin om het team terug te brengen naar de elite van het wereldwielrennen, met twee uitstekende seizoenen die Lotto weer een plaats tussen de besten van het peloton gaven. In dit derde seizoen begonnen de problemen zich echter op te stapelen en veranderde de sfeer binnen de ploeg.

Hoewel de ploeg nooit in gevaar was om de categorie te verliezen, was het tekort aan punten een constante tijdens deze laatste campagne. Dit tekort was voornamelijk te wijten aan fysieke en fitheidsproblemen van belangrijke renners, die niet presteerden op het verwachte niveau.

Ondanks de complicaties werd het team nooit echt bedreigd door degradatie, maar financiële problemen waren een constante factor die ervoor zorgden dat Heulot niet over de benodigde middelen beschikte om qua budget op gelijke voet te concurreren met andere sterkere teams.

Geldgebrek was een van de grootste handicaps van Lotto in de afgelopen jaren en een van de factoren die de strategische beslissingen heeft beïnvloed. In deze context verloor de ploeg enkele van zijn meest waardevolle renners, waardoor het management op zoek ging naar alternatieven om de structuur te versterken.

Er werd met name gewerkt aan een fusie met de Intermarché - Wanty ploeg, een optie die Heulot niet verwelkomde. Volgens sommige bronnen werd de deal met de Belgische ploeg achter Heulot's rug om uitgewerkt, wat een van de belangrijkste redenen voor zijn vertrek lijkt te zijn geweest.

In een interview met Le Télégramme legde Heulot uit dat hij vanaf 30 september aan een nieuwe fase in zijn leven begint, met nieuwe projecten in zijn thuisland Bretagne. "Ik ben opgelucht," vertelde hij aan Ouest-France.

"We delen niet langer dezelfde visie om het project verder te ontwikkelen, dus het is beter om uit elkaar te gaan. Het zijn drie intense jaren geweest, we hebben uitstekende resultaten behaald en onvergetelijke momenten gedeeld, zowel op menselijk als op sportief vlak," aldus de voormalige Franse wielrenner.

Het nieuws van zijn vertrek werd officieel gemaakt in een verklaring die gistermiddag werd uitgegeven door de ploeg, terwijl verwacht wordt dat de komende weken de richtlijnen zullen verduidelijken die Lotto moet volgen met betrekking tot haar toekomst, vooral na dit onverwachte vertrek van haar directeur.