“Ik acht hem van hetzelfde niveau als Vingegaard”: UAE Team Emirates-ploegleider Matxin verbluft door Paul Seixas in aanloop naar de Tour de France

De Tour Auvergne-Rhône-Alpes 2026 leverde volop drama op, maar uiteindelijk was het Isaac Del Toro die aan het langste eind trok. De renner van UAE Team Emirates-XRG zette op de slotdag een opmerkelijke ommekeer neer en pakte de eindzege, nadat hij eerder dit jaar al Tirreno-Adriatico won. Volgens UAE-ploegmanager Joxean Matxin was een van de grootste revelaties van de koers echter niet zijn eigen renner, maar de Franse tiener Paul Seixas.

Terugkijkend op de koers gaf Matxin toe dat Seixas boven de verwachtingen presteerde en als serieuze kandidaat voor de Tour de France moet worden gezien. “Los van de valpartijen, of misschien wel dankzij die chaos, zagen we een super Seixas die ijzersterk rijdt, sterker dan we verwachtten,” zei Matxin in een interview. “Ik kijk niet naar het eindresultaat, maar naar de manier waarop hij koerste. Ik beschouw hem als een van de grootste hindernissen op Tadej’s weg naar een vierde Tour de France-zege.”

De Spanjaard was vooral onder de indruk van Seixas’ reactie op de val die hem tijdens de zevende etappe minuten achter het peloton zette, waarna hij zich terugvocht in de strijd. “De val die hij meemaakte toont dat hij niet alleen fysiek, maar ook mentaal sterk is. Anders red je nooit zo’n ongelooflijke inhaalrace van vier minuten.”

Gevraagd wat Seixas’ optreden betekent voor de komende Tour de France, stelde Matxin dat de jonge Fransman ondanks het ontbreken van grote ronderervaring serieus moet worden genomen. “Hij moet absoluut voor het klassement worden gerekend. Hij heeft nog nooit een Grote Ronde gereden, maar als je dit laat zien, hoef je niet bang te zijn voor drie weken koers.”

Matxin vergeleek Seixas’ niveau zelfs met wat Jonas Vingegaard eerder dit seizoen etaleerde. “Ik schat hem op hetzelfde niveau als Vingegaard en wat de Deen aan de Giro liet zien. We mogen echt niemand onderschatten.”

Terwijl hij Seixas uitlichtte, was Matxin evenzeer te spreken over Del Toro’s optreden. “Natuurlijk denk ik dat wij ook een sterk signaal hebben afgegeven,” zei Matxin. “We hebben laten zien dat Del Toro’s vorm richting de Tour er is. Wat me het meest beviel, is dat hij nooit moedeloos werd en het einddoel niet uit het oog verloor, zelfs toen een vroege vlucht de stand in de eerste dagen volledig had omgegooid. Isaac kwam bovendrijven en pakte op de slotetappe de trui.”

Matxin erkende dat de koerssituatie ingewikkeld was, maar benadrukte dat de ploeg gefocust bleef op het creëren van de omstandigheden die Del Toro nodig had om zijn achterstand goed te maken. “Het was niet zozeer de strijd met Ayuso die ons zorgen baarde, maar de situaties die in een koers kunnen ontstaan,” legde hij uit. “De wedstrijd verliep lastig omdat een kopgroep veel minuten pakte. Die tijd terugnemen is niet eenvoudig.”

“Met nog twee etappes te gaan keken we aan tegen meer dan drie minuten achterstand op Tuckwell, die optimaal had geprofiteerd van de vlucht. We wisten dat Isaac extreem sterk is en het gat kon dichten, maar we moesten hem in de positie brengen om dat te doen.”

Del Toro werd tweede in de Giro d’Italia 2025 en trekt nu naar de Tour de France in dienst van Tadej Pogacar. Matxin gelooft dat de Mexicaan nu al de kwaliteiten bezit om zelf een ploeg door een Grote Ronde te leiden.

“Ja, absoluut. Zijn kwaliteit laat hem naar alles streven,” zei hij. “Ik heb het woord ‘kopman’ nooit echt mooi gevonden, al moeten er in een grote ploeg natuurlijk hiërarchieën zijn. Wat voor mij telt, is dat Isaac alle mogelijkheden heeft om door te breken, wat betekent dat we met een Plan B naar de Tour kunnen. Hij weet dat hij een Grote Ronde kan winnen, en dat is wat telt.”

Vooruitkijkend naar juli somde Matxin de voornaamste kanshebbers op. “Op papier blijven de namen Pogacar, Vingegaard, Seixas en Evenepoel,” zei hij. “Maar daarna volgt de koers haar eigen logica en kunnen andere renners opstaan.”

Hij noemde ook Juan Ayuso als renner die indruk maakte tijdens de Tour Auvergne-Rhône-Alpes. “Ayuso imponeerde me eveneens. Hij was erg sterk en kan een factor zijn. Dat verandert niets aan het feit dat de favorieten die renners blijven.”

De UAE-manager kreeg ook de vraag naar de uiteenlopende voorbereidingen van Pogacar en Vingegaard. “Ik denk niet dat er één beste weg is,” legde Matxin uit. “Als je de Giro wilt rijden, bouw je de rest van je kalender daaromheen. Als je geen andere drieweekse koers voor de Tour wilt rijden, pas je je op een andere manier aan. Alles hangt af van hoe je de voorbereiding op het hoofddoel van het seizoen opbouwt.”