Het Spaanse ProTeam
Equipo Kern Pharma heeft de benodigde documenten ingediend om ook in 2027 als UCI ProTeam geregistreerd te blijven, maar de toekomst van de ploeg is onduidelijk zolang er geen titelsponsor voor de komende periode is. Algemeen manager Juan José Oroz kan nog leunen op langjarige partners – fietsenleverancier Giant en kledingpartner Etxeondo – maar mist voorlopig de middelen om de ProTeam-licentie zeker te stellen.
Opgericht in 2020, groeide de in Navarra gevestigde Spaanse ploeg snel door de UCI-geledingen, promoveerde in 2021 naar Pro-niveau en maakte een jaar later zijn grote ronde-debuut in de Vuelta a España.
Sindsdien is de ploeg een constante factor op Pro-niveau en leverde ze zes WorldTour-renners af – Raúl García Pierna, Roger Adrià, Igor Arrieta, Pablo Castrillo, Pau Miquel en Haimar Etxeberria – in nauwe samenhang met de eigen opleidingsstructuur.
Onderdeel van het project is ook het “Grassroots”-programma, waarbij Kern Pharma renners van over de hele wereld (met name Oost-Azië) uitnodigt om zich bij de Spaanse ploeg te laten testen. De Taiwanese Kern Pharma-renner Yen Yi Ho is een product van dit door Giant gesteunde initiatief.
“We blijven geloven dat dit project om renners vanaf de basis op te leiden, in lijn met onze filosofie, hout snijdt,” zei Oroz tegen Diario de Navarra. “Kijk maar naar de renners die we nu hebben en wie hier is geweest. Met hen zouden we een formidabele ploeg kunnen bouwen.”
Onzekere toekomst
Ondanks het relatieve succes (momenteel 27e op de UCI-ranking – voldoende voor een Vuelta-wildcard ook in 2027) zit de Spaanse ploeg in een precaire situatie. Titelsponsor Kern Pharma stopt aan het einde van dit jaar met de steun. Manager Oroz erkent dat de gesprekken om een vervanger te vinden niet zo vlot verlopen als gehoopt.
Daarom gaf de ploeg al in juni alle renners (zowel met aflopende contracten als met meerjarige verbintenissen) de vrijheid om voor 2027 naar een nieuw team uit te kijken:
“We boden hen die mogelijkheid omdat dat ons de eerlijkste aanpak leek. We hebben vanaf het begin duidelijkheid gegeven en ieders reactie is zeer positief geweest. Sommigen hebben naar een nieuwe ploeg gezocht, anderen besloten te blijven. En ik ben trots op iedereen, want iedereen geeft zich volledig in deze situatie, en dat is allerminst eenvoudig.”
Oroz hoopt vóór de start van de volgende Vuelta a España (22.08.2026 - 13.09.2026) positief nieuws te hebben. Hij geeft echter toe dat er een kans is dat de zoektocht niet het gewenste resultaat oplevert.
Pablo Castrillo wint etappe 12 van de Vuelta a España 2024
Mocht er geen redding komen, dan is Oroz bereid het project tijdelijk op kleinere schaal voort te zetten – indien nodig op Continentaal niveau. Hij is ervan overtuigd dat hij daarvoor ten minste de middelen kan bijeenbrengen.
“Als we een Continentale ploeg zouden oprichten, zou dat voelen als opnieuw beginnen, maar we zijn bereid dat te doen omdat we in dit idee geloven. Toen Adrià, Arrieta, Castrillo, … vertrokken, dacht men dat het lastig zou worden om weer dat niveau te halen. Maar als er één ding is dat we niet missen, dan zijn het wel renners uit onze academie. Dat zou geen probleem zijn.”