“Hij wil laten zien dat hij hetzelfde temperament heeft als Pogacar” - Paul Seixas gewaarschuwd voor Tour de France-valkuil nu Franse hype explodeert

Paul Seixas begint aan zijn eerste Tour de France, terwijl het Franse publiek nu al aftast hoe ver de droom kan reiken. Op zijn 19e is de renner van Decathlon CMA CGM Team in enkele maanden tijd van tienersensatie uitgegroeid tot een echte klassementsverhaallijn, met een nationale verwachting die normaal is voorbehouden aan renners met veel meer littekens.

Seixas zette Tadej Pogacar al onder druk in Strade Bianche en Luik-Bastenaken-Luik, won de Waalse Pijl en maakte zichzelf onvermijdelijk nog vóór de Tour Barcelona bereikt. Binnen Decathlon is de verandering niet alleen fysiek geweest.

“Hij heeft enorme progressie geboekt in die rol,” zei sportdirecteur Julien Jurdie tegen RMC. “Vorig jaar ontdekte hij de WorldTour en sprak hij helemaal niet. Hij keek zijn ogen uit en stelde vragen. Ik heb hem gezegd dat hij nu de plicht heeft om te spreken tijdens briefings, in de koers, in de bus...”

De Fransman wordt niet langer enkel als jong talent benaderd. Decathlon vraagt hem te praten als de renner rond wie anderen geacht worden te werken. “Om een groot kopman te zijn, is het niet genoeg om hard te trappen en koersen te winnen,” vervolgde Jurdie. “Je hebt charisma nodig, je hebt de steun van je ploeggenoten nodig en je moet dat vertrouwen naar hen terug uitstralen. Paul voelt zich vandaag veel meer op zijn gemak, ondanks het leeftijdsverschil met sommigen van hen.”

Aan de vooravond van Strade Bianche nam Seixas het woord in de Decathlon-briefing met dezelfde overtuiging waarmee hij de koers inging: Pogacar mocht niet als onklopbaar worden behandeld. Die houding nam hij mee naar Luik. Toen het idee van een podium ter sprake kwam, antwoordde Seixas dat hij elke koers start om te winnen, Monument of niet. Daarna onderbouwde hij dat door tot diep in de finale met Pogacar mee te gaan.

Ex-renner en RMC-consultant Jerome Coppel ziet de euforie rond Seixas als iets wat Decathlon drie weken lang zal moeten managen. “Er is één valkuil waar hij niet in mag trappen, en dat is zich laten meeslepen door de euforie,” waarschuwde Coppel. “Dat is normaal op die leeftijd, met al die gekte van het publiek om je heen.”

Seixas is opgegroeid met het kijken naar Pogacar, die koersen op hun kop zet met vroege aanvallen, herhaalde demarrages en een weigering om voorzichtig te koersen wanneer hij zich sterk voelt. Coppel ziet die invloed duidelijk in de manier waarop de Franse tiener rijdt.

“Hij wil laten zien dat hij hetzelfde temperament heeft als Pogacar,” zei Coppel. “Hij speelt ook graag op de fiets, hij gooit ook graag bommetjes, dat is zijn persoonlijkheid. Hij is groot geworden met de exploten en solotochten van Pogacar. Maar in zijn manier van koersen zie je dat hij pas 19 is. Hij mag het niet overdrijven, niet overacteren.”

Seixas kwam hard ten val in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes, later noemde hij het een “domme fout” in een afdaling, en hij had eerder in het seizoen al risico’s genomen in afdalingen terwijl hij de leiderstrui droeg in de Ronde van Baskenland.

Zijn ploeg schaarde zich na de valpartij in Auvergne-Rhône-Alpes meteen om hem heen en bracht hem terug in het peloton nadat hij enkele minuten achter lag. Seixas’ reactie achteraf legde de focus weer op de groep om hem heen. “Die gasten, ik hou van ze,” zei hij na die lastige dag. “Ze hebben me boven mezelf uitgetild. Vandaag deed ik het niet voor mezelf maar voor de hele ploeg, voor die gasten die zich voor mij hebben opgeofferd. Dat gaf me motivatie. Ik ben niet trots op mezelf, maar de ploeg mag trots zijn op zichzelf.”

Coppel wil dat vuur niet doven. Hij wil het controleren. De Tour is geen eendagsduel tegen Pogacar op de kasseien of in de Ardennen; het zijn drie weken van positioneren, herstellen, afdalen en druk, nog vóór de beslissende beklimmingen eraan komen.

“Zijn ploeg moet hem soms kunnen afremmen,” zei Coppel. “Kijk naar Luik, waar hij erin slaagt Pogacar te volgen en daarna met hem over te nemen. Dat was heel goed, zelfs magnifiek. Maar ik wil niet per se dat hij dat nog eens doet. Je moet ook kunnen spelen met de andere renner.”

Seixas gaat de Tour in als Frankrijk’s meest bekeken jonge klassementsbelofte in jaren, met Decathlon dat al leert om rond hem te koersen in plaats van hem alleen te beschermen. Zijn eerste Tour start in Barcelona; de test is of dat Pogacar-achtige instinct drie weken kan overleven zonder hem op te breken vóór de race haar beslissende cols bereikt.