"Hij legt de lat zelf ook erg hoog" - Is Wout van Aert klaar om terug te keren aan de top in Giro d'Italia?

Het aftellen is bijna voltooid. Over exact één week barst in Italië het wielerspektakel los: de Giro d’Italia van 2025 staat op het punt van beginnen. Zonder titelverdediger Tadej Pogacar aan het vertrek, maar met een deelnemerslijst die doet watertanden. Wat zich aandient, lijkt een van de meest open en competitieve edities in jaren te worden.

De afwezigheid van Pogacar is zonder meer een van de grootste verhalen van deze editie. De Sloveense fenomeen zette vorig jaar een ongeziene prestatie neer: hij reed zijn tegenstanders op minuten, won de roze trui met een voorsprong van bijna tien minuten en leverde een seizoen af dat zijn plaats in de geschiedenisboeken meer dan verdiende.

In 2025 krijgt de koers een compleet andere dynamiek. Zonder de dominante schaduw van Pogacar is het veld breder en de kansen eerlijker verdeeld. Met kleppers als Primoz Roglic, Juan Ayuso, de broers Simon en Adam Yates en, voor het eerst, Wout van Aert, is spektakel gegarandeerd.

Voor Van Aert is deze Giro een nieuwe mijlpaal. De Belgische alleskunner veroverde al ritten en leiderstruien in zowel de Tour als de Vuelta, maar de Ronde van Italië bleef tot dusver buiten zijn programma. Daar komt nu verandering in. In 2025 richt Van Aert zijn vizier eindelijk op de Corsa Rosa. De vraag die iedereen bezighoudt: kan hij het verschil maken in het roze?

De wielerwereld snakt naar de Van Aert van de Tour de France 2022, de renner die met zijn verwoestende aanvallen en onverzettelijke motor een hele ronde kleur gaf. Maar is die versie van Wout al klaar voor een wederopstanding?

Zijn voorbereiding was degelijk, maar niet indrukwekkend. Na zijn zware valpartij in 2024 is hij nog steeds op zoek naar zijn topvorm. In het voorjaar reed hij solide, met drie vierde plaatsen in de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en de Amstel Gold Race. Terwijl Mathieu van der Poel en Pogacar de krantenkoppen domineerden, bleef Van Aert net onder de radar.

Jan Bakelants, die geregeld met Van Aert traint, was helder in zijn analyse tegenover Sporza: "Als je drie zondagen op rij vierde wordt in een klassieker, dan heb je het niet slecht gedaan, maar je bent ook niet doorgebroken. De lat ligt hoog, en Wout legt hem voor zichzelf nog hoger."

Toch voelde Bakelants een ommekeer na de Amstel: "Wout was oprecht tevreden met die vierde plek. Voor het eerst ging hij naar huis met het gevoel dat er nog meer in had gezeten. Dat gaf hem een mentale boost."

En die opsteker komt mogelijk precies op tijd. Het parcours van deze Giro is gevarieerd, zonder uitgesproken topfavoriet. De koers lijkt gemaakt voor een renner met Van Aerts veelzijdigheid. "Ik denk dat Wout meteen een stap hoger zal zetten in dit Giro-peloton," aldus Bakelants. "Hij kán een hele sterke Giro rijden, misschien zelfs als een van de meest dominante renners."