“Hij heeft de laatste tijd veel tegenslagen gekend, maar telkens is hij teruggekeerd” – de vrouw van Wout van Aert over waarom de Visma-kopman Vlaanderens meest geliefde renner blijft

Weinig renners in het moderne wielrennen roepen op Vlaamse wegen zoveel gevoel op als Wout van Aert, en in aanloop naar de Ronde van Vlaanderen 2026 werd die band opnieuw duidelijk.

Tussen het publiek in Antwerpen voor de start stond Sarah De Bie, de vrouw van Van Aert, die liet zien waarom de Visma-renner nog altijd op onwankelbare steun kan rekenen, zelfs in een tijdperk met meerdere supersterren.

“Mensen zien ook hoe menselijk Wout is,” zei ze in gesprek met VTM Nieuws. “Hij heeft de laatste tijd veel tegenslagen gehad, maar hij is telkens teruggekeerd. Mensen zien dat graag.”

Dat gevoel van veerkracht is ondertussen een kern van Van Aerts identiteit in het peloton. Waar anderen naar de Ronde van Vlaanderen komen met dominante vorm of tactische overmacht, wordt Van Aerts verhaal vaak getekend door tegenslag en daarna een antwoord.

De steun voor Van Aert in Vlaanderen is niet enkel aan zeges gekoppeld. Ze weerspiegelt een diepere band die in de tijd gegroeid is, en die net sterker werd door moeilijke momenten.

“Hopelijk valt het muntje nu eindelijk onze kant op,” voegde De Bie toe, een zin die zowel de verwachting als de frustratie samenvat die Van Aert de laatste seizoenen heeft gevolgd.

Ondanks dat hij steevast tot de sterksten behoort in de grootste koersen, blijft die ene zege in de Ronde van Vlaanderen uit. Toch heeft dat gemiste-hoop-verhaal zijn band met het Vlaamse publiek eerder versterkt dan verzwakt. Er is waardering, niet alleen voor wat hij bereikt, maar ook voor de weg ernaartoe.

Die steun komt niet uit blind optimisme. In Van Aerts nabije kring is het besef duidelijk welke lat nodig is om deze koers te winnen. “Als je niet in je kansen gelooft, moet je niet aan de start staan,” zei De Bie. “Hij is slim genoeg om te weten dat anderen beter kunnen zijn, maar hij start niet met de ingesteldheid om tweede of derde te worden.”

Het is de balans tussen realisme en ambitie die Van Aerts aanpak richting de Ronde typeert. Hij staat aan de start bij de favorieten, maar in een generatie waarin de marges aan de top bijzonder klein zijn.

De Ronde van Vlaanderen vergroot alles uit, en voor Van Aert geldt dat ook voor de verwachtingen van een natie. Maar zoals De Bies woorden onderstrepen, zijn het precies zijn veerkracht en menselijkheid die zijn plek in het hart van die koers blijven bepalen.