“Hij heeft de benen om zelf te winnen” - Tiesj Benoot noemt ploeggenoot van Tadej Pogacar favoriet voor de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix

De voorjaarsklassiekers verlopen zonder Tiesj Benoot in het peloton. De renner van Decathlon AG2R La Mondiale moet de Monuments thuis volgen nadat hij is geopereerd aan een hernia. Een lastige situatie, maar het houdt hem niet tegen om elke koersbeweging te volgen. Hij strooit zelfs met lof voor landgenoot Florian Vermeersch, die dit voorjaar al op het podium stond van E3 en Omloop en de overige koersen vaak kleur geeft.

In de Live Slow Ride Fast-podcast deelde Benoot zijn kijk op de voorbije weken, getekend door zijn afwezigheid en de sterke ploegprestaties. Hij gelooft ook dat Vermeersch, die de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix als knecht voor Tadej Pogacar rijdt, op zijn huidige niveau beide koersen in theorie kan winnen.

Het nieuws over zijn operatie kwam in februari, kort nadat hij bij zijn nieuwe ploeg aansloot. De blessure was een stevige klap, niet alleen voor het team, dat ook Olav Kooij verloor, maar vooral voor Benoot zelf.

De Belg legde eerder uit dat, ondanks de hernia, zijn fysieke waarden uitstekend waren. Hij zei zelfs dat hij zijn beste drie-minutenvermogens had neergezet en één van zijn beste winters draaide. Al dat werk ging echter on hold, waardoor hij zijn lievelingsklassiekers vanaf de sofa moest volgen.

Buiten de koers mist Benoot niets van het spektakel. Tijdens de E3 Saxo Classic keek hij de finale met twee vrienden op vakantie, genietend van zowel de ploegprestatie als die van renners die hem na aan het hart liggen.

Vooral Florian Vermeersch, met wie hij een hechte band heeft, net als met Stan Dewulf. De drie gaan vaak samen op vakantie, waardoor Benoot met extra aandacht naar hun prestaties kijkt.

“Zonder twijfel heeft hij nu de benen om een koers te winnen, maar hij is het type renner, net als ik, bij wie alles perfect moet vallen,” zegt hij over Vermeersch. De Belg benadrukt ook diens recente stap: “Florian had vorig jaar al een niveau hoger gehaald, maar nu is hij nog beter. Bovendien neemt hij het vertrouwen van Omloop meteen mee.”

Een moment dat hem echt opviel was de achtervolging op Mathieu van der Poel in de E3 Saxo Classic 2026, waar Vermeersch en Dewulf nadrukkelijk meededen.

Vanuit zijn perspectief maakte zijn vriend geen fouten: “Hij deed wat moest. Wil hij winnen, dan moet hij ronddraaien. Hij nam risico en verloor, maar ik vind het bewonderenswaardig dat hij het probeerde.”

Benoot plaatst wel een nuance bij de communicatie tussen de twee renners: “Ik denk niet dat ze met elkaar spraken, maar ik zou dat wel doen. Ze zijn goede vrienden.” Hij gaat zelfs een stap verder en beeldt zich zijn eigen inmenging in: “Ik zou gezegd hebben: ‘Komaan, samen zorgen we dat we nog kans maken om te winnen.’”

Terwijl zijn revalidatie vordert, beleeft Benoot de lente op afstand, met de blik op het peloton… en in het bijzonder op de prestaties van de zijnen.