"Hij doet me een beetje denken aan Vincenzo Nibali" - Bahrain-Victorious-renner Antonio Tiberi voor podiumplaats in Giro d'Italia 2024

Nu het Italiaanse wielrennen op zoek is naar de volgende grote Grote Ronde-winnaar, zou Bahrain - Victorious-renner Antonio Tiberi de eerste kunnen zijn met een positieve prestatie in de komende Giro d'Italia?

"We mikken op de top 5 met Antonio", vertelt sportdirecteur Franco Pellizotti aan Sporza, waarbij hij niet onder stoelen of banken steekt dat hij hoge verwachtingen heeft van zijn jonge wonderkind. "Als je kijkt naar zijn vorm en de kwaliteit van de startlijst, zou het me niet verbazen als hij op het podium staat in Rome. Misschien is dat verrassend voor de buitenwereld, maar Antonio heeft er de kwaliteiten voor. Als het dit jaar niet lukt, kan hij er de komende jaren zeker aanspraak op maken."

Hoewel mensen als Damiano Caruso en Giulio Ciccone de afgelopen jaren hun momenten hebben gehad in de Grote Rondes, heeft de Italiaan sinds Vincenzo Nibali geen echte mededinger meer gehad voor elke etappekoers van drie weken waaraan hij zou moeten deelnemen. Met Nibali die voor Bahrain - Victorious reed onder hun vorige naam Bahrain - Merida, kan Pellizotti veel gelijkenissen zien met 'de haai van Messina' in Tiberi.

"Ik heb vorig seizoen veel met hem gewerkt en hij doet me een beetje denken aan Vincenzo Nibali. Ik zie dezelfde karaktereigenschappen in Antonio. Hij weet dat hij voor zijn eerste Grote Ronde als kopman staat, maar hij blijft kalm en gaat er goed mee om", legt de ploegleider uit. "Antonio is kalm en voelt geen druk. De jonge Nibali gedroeg zich ook zo. Maar als Vincenzo een rugnummer kreeg, dan was hij een echte leider en wilde hij sowieso winnen."

Toch is Tiberi nog niet af, iets waar Pellizotti zich terdege van bewust is. "Wat Antonio misschien nog een beetje mist is sluwheid. Vincenzo wilde altijd bewijzen dat hij de sterkste was, maar dat moet nog groeien in Antonio," legt hij uit. "Hoewel ik hem heb zien evolueren en groeien tijdens de laatste Tour of the Alps. Hij heeft mentale vooruitgang geboekt. En in Italië hebben we zulke figuren gewoon nodig. Ik ben ervan overtuigd dat hij die rol aankan en als hij niet slaagt in deze Giro, zal dat geen nederlaag zijn."

"Deze Giro is een startpunt voor Antonio. We verwachten er veel van, maar het is nog maar het begin", besluit Pellizotti. "Antonio is geen pure tijdrijder. Al heeft hij wel een marge ten opzichte van andere klassementsmannen en zou hij dus tijd moeten kunnen pakken in Perugia en het Gardameer. In het hedendaagse wielrennen is alles in balans. De tijdritten in een Grote Ronde worden gewonnen door mannen als Vingegaard, Pogacar en Evenepoel. Die mannen zijn buiten categorie. Maar bergop maken de echte klimmers niet meer zo'n groot verschil."