“Het zou mooi zijn als we bij de Tour iets kunnen aankondigen” – Visma | Lease a Bike dicht bij het binnenhalen van een nieuwe titelsponsor

Aan de top blijven in het profpeloton kost meer geld dan ooit. Nu meerdere ploegen hun budget opschroeven, zoekt Team Visma | Lease a Bike een nieuwe titelsponsor en een budgetverhoging richting 2027. Volgens teambaas Richard Plugge is het mogelijk dat dit zelfs nog vóór de Tour de France rond komt.

UAE Team Emirates - XRG beschikt over ongeveer €60 miljoen per seizoen, terwijl INEOS Grenadiers al jaren stabiel rond €50 miljoen zit. De afgelopen seizoenen is Visma’s status als voornaamste uitdager van UAE echter beetje bij beetje verwaterd door de komst van twee nieuwe ‘reuzen’ in de sport.

Eén daarvan is Lidl-Trek, dat deze winter Derek Gee en Juan Ayuso aantrok en tegelijk zijn kopmangroep intact hield. De andere is Red Bull - BORA - hansgrohe dat, sinds de entree van de sportdrankgigant, een reeks zware manoeuvres op de transfermarkt uitvoerde.

Beide ploegen hebben een zeer hoog budget en lijken bovendien bereid om afkoopsommen te betalen om renners onder contract los te weken. Red Bull deed dat met Primoz Roglic richting 2024 en nu met Remco Evenepoel richting 2026, waarbij het financieel vermogen wordt ingezet om snel een topteam te bouwen in plaats van te wachten tot lopende contracten aflopen.

Red Bulls komst met Evenepoel, Roglic, Giulio Pellizzari en Jai Hindley, plus de ontwikkeling van Florian Lipowitz als ronderenner, heeft de ploeg omgevormd tot een nieuwe superformatie. Tegelijk bouwde ze vanuit het niets een sterke klassiekerkern die dit voorjaar overal meedeed.

Visma behield intussen zijn kopmannen Jonas Vingegaard en Wout van Aert, maar nieuwe grote namen aantrekken bleek lastiger. De komst van Matteo Jorgenson voor 2024 was een voltreffer, terwijl de opmars van sprinter Matthew Brennan veelbelovend is. Maar met Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel op hun top is het voor Vingegaard en Van Aert lastiger om de grote zeges te pakken die de Nederlandse ploeg ooit standaard binnenhaalde — al lijkt dat tij te keren.

Toch heeft Visma geld nodig om competitief te blijven op de transfermarkt tegenover rivalen — met Decathlon CMA CGM Team mogelijk ook op de drempel van ‘reus’-status. Visma zelf stopt als hoofdtitelsponsor en de Nederlandse ploeg zoekt momenteel naar een vervanger.

“We hebben nog geen nieuwe hoofdsponsor. Maar ook niet ‘niet’. Op dit moment hebben we geen nieuwe hoofdsponsor. Het is nee totdat het ja is, en pas ja wanneer het echt rond is,” zegt Plugge tegen Het Laatste Nieuws. “We voeren goede gesprekken met een aantal zeer veelbelovende partijen. Op meerdere fronten ziet het er erg goed uit.”

Voorzichtig in zijn bewoordingen wil de ploegmanager nu geen overspannen verwachtingen wekken, maar hij weet: hoe eerder de toekomst aan de top is veiliggesteld, hoe beter. En Wout van Aerts zege in Parijs-Roubaix kan een kantelpunt zijn aan de onderhandelingstafel.

“Elke overwinning is belangrijk, maar deze ging echt de wereld rond en kwam op een zeer gelegen moment in die zoektocht, én in het versterken van de band die we al met meerdere partijen hadden,” stelt hij. “Ik hoop over een paar maanden meer te kunnen delen. Het zou mooi zijn als we iets kunnen aankondigen bij de Tourstart in Barcelona. En zo niet, dan is 01.01.2027 ook prima.”

De druk is er, maar van een existentiële dreiging is geen sprake. Het gaat vooral om een volgende stap zetten om als geheel te blijven meegroeien met concurrenten die elk jaar verder opschalen.

“Ik ben niet gestrest, want we hebben een goede langetermijnvisie. Visma is een zeer loyale en belangrijke sponsor die wil blijven. Met Lease a Bike, Rabobank en Mistral AI erbij hebben we een mooi sponsorpakket. We zoeken die extra hoofdsponsor om een volgende stap te kunnen zetten,” besluit hij.