"Het voelt intussen al minder vreemd om in een nieuw truitje rond te rijden" - Florian Vermeersch begint te wennen aan het leven bij UAE Team Emirates - XRG

Na zijn vertrek bij Lotto in de winter is Florian Vermeersch aan een nieuw hoofdstuk in zijn carrière begonnen bij UAE Team Emirates - XRG. De 25-jarige Belg debuteert deze week in de Tour of Oman en sprak onlangs met Wielerflits over zijn verwachtingen voor het komende jaar.

"Eigenlijk voelt het intussen al iets minder vreemd om in een nieuw truitje rond te rijden", zei Vermeersch. "Maar ik ben heel blij dat ik nu ook mijn eerste koersen kan rijden met UAE Emirates-XRG. Het is een lange winter en een lange voorbereiding geweest. Dan krijg je toch weer een beetje dat eerste schooldag-gevoel. Je weet niet goed waar je juist staat en dat zorgt voor wat nervositeit."

Lees ook

BREAKING: Heeft Tadej Pogacar Parijs-Roubaix in het geheim verkend? Wereldkampioen naar verluidt gespot op Trouée d'Arenberg

Vermeersch had een moeilijk seizoen in 2023 nadat hij zijn dijbeen brak in zijn eerste wedstrijd van het jaar. Hierdoor stond hij een groot deel van het seizoen aan de zijlijn. "Het zou leuk zijn als ik deze keer die eerste koers gewoon overleef!"

"Zonder gekheid: het is bijna een jaar geleden dat ik mijn been brak. Het was minder dat ik het hele voorjaar heb gemist, maar mijn najaar was wel gewoon normaal. Het was sowieso belangrijk dat ik daar nog heb meegedaan, met het oog op dit jaar."

Ondanks de tegenslagen blijft hij optimistisch over zijn nieuwe team en deze frisse start. "Het is het begin van een nieuw hoofdstuk. Daarin wil je meteen aan de ploeg bewijzen dat je het waard bent om deel uit te maken van dit geheel. Het is aanpassen, maar dat maakt elke renner die van ploeg verandert wel eens mee. Je merkt dat het een andere ploeg is, met meer nationaliteiten dan bij Lotto. Maar in essentie zijn veel wielerploegen hetzelfde qua routines. En ja, de sfeer bij Lotto was top, maar ik heb me ook hier al goed geamuseerd."

Vermeersch gaf toe dat een vertrek bij Lotto niet zijn eerste keuze was. "Ik had niet echt een keuze, hé", zei hij. "Maar er zijn zeker geen hard feelings. Het is wat het is, en ik wist uiteindelijk al vrij vroeg waar ik aan toe was. Dat maakte het afscheid minder abrupt."

Zijn doel is nu om het succes van Tim Wellens na te volgen, die in 2023 dezelfde overstap maakte en een sleutelrol speelde in de Tour de France-zege van Tadej Pogacar. "Dat is de bedoeling", zei Vermeersch. "De professionaliteit bij UAE Emirates-XRG is heel groot. Je merkt meteen dat er een bepaalde drang om te winnen is. Iedereen is zó gemotiveerd, maar niet alleen de renners. Ook qua werking en materiaal is alles top georganiseerd. Je moet je eigenlijk om niets zorgen maken. Dat zorgt voor een heel relaxt gevoel."

Lees ook

Einde van een tijdperk: Drievoudig wereldkampioene Sanne Cant neemt afscheid van de cross

Hoewel het rijden voor een team onder leiding van Tadej Pogacar betekent dat hij niet de absolute kopman zal zijn, is Vermeersch tevreden met zijn rol. "Als Tadej start is het natuurlijk een ander verhaal, dat is logisch en daar heb ik sowieso geen enkel probleem mee. Maar er is een opening voor een vrije rol en we zijn complementair met elkaar. Dat gaat het leuk maken om samen koers te maken en te zien waar we uitkomen. Zeker omdat Tadej ook gewoon een normale gast is. One of the boys. Hij heeft geen sterallures, het is geen olifant die de kamer binnenkomt en dat iedereen stil wordt. Dat maakt het zo aangenaam."

Vermeersch ziet zijn aanwerving als een duidelijk teken van vertrouwen in zijn capaciteiten. "Als de nummer één ploeg van de wereld je er zo graag bij wil, is dat een mooi compliment. De opening in de voorjaarskern en de opportuniteiten die daar liggen, stroken helemaal met mijn ambities. Dat was belangrijk voor mij. Ik ben nog te jong om mezelf in een absolute dienstrol te dwingen."

Parijs-Roubaix is nog steeds een droom

Eén wedstrijd staat bovenaan het lijstje van Vermeersch: Parijs-Roubaix. In 2021 eindigde hij als tweede achter Sonny Colbrelli en voor de huidige Roubaix-koning Mathieu van der Poel.

"Het blijft mijn doel om die koers ooit eens te winnen. Als het hier lukt, zou dat supermooi zijn. Maar dat wil niet zeggen dat het al dit jaar moet gebeuren natuurlijk. Het zit wel in mijn achterhoofd en ze weten dat ik daarmee bezig ben. Dat is een groot doel voor mij. Als de vorm er is ga ik proberen om zo ver mogelijk te geraken en attractief te koersen. Dan zien we wel."

Lees ook

David Gaudu verslaat Adam Yates op Eastern Mountain en is nieuwe klassementsleider in de Tour of Oman