“Het voelde niet meer hetzelfde” – Louis Meintjes beëindigt na dertien jaar zijn profcarrière en kiest voor een nieuw leven als vader.

Na dertien seizoenen in het profpeloton heeft Louis Meintjes afgelopen weekend in Il Lombardia zijn laatste koers gereden. De 33-jarige Zuid-Afrikaan, bekend om zijn stille vastberadenheid en bergvastheid, sluit een carrière af die hem van MTN-Qhubeka naar UAE Team Emirates en Intermarché–Wanty bracht – en waarin hij onder meer een Vuelta-etappe won en meerdere keren top tien reed in de Tour de France.

"Het niveau in het peloton blijft stijgen en op een gegeven moment realiseerde ik me dat ik niet meer vooraan mee kon vechten," verklaarde Meintjes via zijn ploeg. "Ik nam risico’s in gevaarlijke afdalingen, alleen maar om in het midden van de groep te blijven – en dat voelde niet meer hetzelfde. Daarom voelde dit als het juiste moment om te stoppen."

Zijn toon was kalm, eerder berustend dan weemoedig.

“Mijn focus verschuift naar het gezinsleven. Binnenkort word ik vader en ik wil me volledig aan die nieuwe rol wijden, net zoals ik dat in mijn wielercarrière heb gedaan. Ik kijk er echt naar uit om er te zijn voor mijn vrouw Laura en onze tweelingbaby’s.”

Voor Meintjes was de weg belangrijker dan de prijzenkast.

“Ik ben trots dat ik dertien jaar prof heb mogen zijn. Als kind droomde ik ervan om in het peloton te rijden. Ik had nooit gedacht dat ik wedstrijden zou winnen – alleen dat niveau bereiken was al een enorme uitdaging.”

Vanaf zijn debuut bij MTN-Qhubeka tot zijn jaren bij UAE Team Emirates en Intermarché–Wanty, bouwde Meintjes een reputatie op als een sobere, betrouwbare klimmer die zelden uit beeld verdween op de lange cols. Zijn top-10’s in de Tour en Vuelta, en zijn ritoverwinning in Spanje in 2022, markeren een loopbaan vol volharding.

“Als ik terugkijk, wetende hoe moeilijk het was om daar te komen en te blijven, zie ik het als een grote prestatie. Ik moest elk moment grijpen – zelfs in een vlakke koers in Nederland.”

De beslissing was niet impulsief. “Het zat al het hele seizoen in mijn hoofd,” zei Meintjes. “Ik dacht veel na over de toekomst – over vader worden, over het leven na het wielrennen. Het voelde vreemd om zaterdag in Il Lombardia te weten dat het de laatste keer was. Het zal tijd kosten om dat te laten bezinken.”

Hoewel de koersfiets aan de haak gaat, blijft sport een deel van zijn leven.

“Voorlopig focus ik op mijn gezin, maar ik wil actief blijven. Vrienden hebben me uitgedaagd voor de Andorra Epic MTB en ik heb me ingeschreven voor de halve marathon van Barcelona. Ik weet nog niet wat erna komt, maar ik wil iets vinden waar ik opnieuw enthousiast van word.”

Zo eindigt Meintjes’ loopbaan zoals hij reed: rustig, bedachtzaam en met een blik op de volgende klim.