"Het is tijd om een nieuwe bladzijde om te slaan" - Ben O'Connor klaar voor volgende stap in zijn carrière

2024 zal zonder twijfel de geschiedenis ingaan als het jaar van Tadej Pogacar, maar onder andere omstandigheden zouden de prestaties van Ben O'Connor veel meer aandacht kunnen trekken. Met het leiderschap van een nieuw team in het vooruitzicht voor 2025, is O'Connor klaar om de volgende stap in zijn carrière te zetten.

Het hoogtepunt van een seizoen dat ook een vierde plaats in het algemeen klassement van de Giro d'Italia en een zilveren medaille op het WK Wielrennen omvatte, waren ongetwijfeld zijn prestaties in de Vuelta a Espana. In zijn laatste Grote Ronde voor Decathlon AG2R La Mondiale Team zette O'Connor alles op alles. Hij ontsnapte in de zesde etappe, hield de rode trui maar liefst 13 dagen vast en eindigde uiteindelijk als tweede in het algemeen klassement, achter Primoz Roglic.

Lees ook

"Ik had concrete zelfmoordgedachten" - Jens Dekker beëindigt professionele carrière na strijd met depressie

"Het is een aspect van het wielrennen dat ik niet kan verliezen. Ik kan die agressiviteit niet verliezen om op overwinningen te jagen of mezelf in een risicovolle situatie te plaatsen", zegt O'Connor in een gesprek met Cycling News over zijn heroïsche prestatie in de Vuelta. Nu een overstap naar Team Jayco AlUla in 2025 op de planning staat, kijkt hij terug op zijn tijd bij AG2R La Mondiale. "In de Vuelta had ik alles te verliezen. We gingen daar als team voor een top vijf in het algemeen klassement voor mij, en ik zette mezelf op de kaart. Als het mis zou gaan, zouden de jongens denken: 'Wat heb je gedaan?'"

"Mijn ploegleiders schreeuwden op een gegeven moment via de radio: 'Niet doorgaan, dit gaat niet werken'", herinnert hij zich. "Je zet alles op het spel. Als ik gepakt was, en stel dat ik dan viel of problemen kreeg, zou alles terugkomen op mij en die actie. Ik wilde mijn tijd bij de ploeg niet verpesten door het te verknallen. Je moest op dat moment een enorme sprong van vertrouwen in jezelf maken en denken: 'Nee, ik ben goed. Dit gaat lukken!' En dat moest ik dan ook waarmaken."

O'Connor reed 13 dagen in de rode trui in de Vuelta a Espana.

Zoals eerder vermeld, was dat een afscheidscadeau voor Decathlon AG2R La Mondiale, want de 29-jarige O'Connor keert terug naar Australië en krijgt het leiderschap van Team Jayco AlUla aangeboden. "Ik heb echt genoten van mijn tijd bij het team, en ik denk dat ze mijn manier van leidinggeven waarschijnlijk ook op prijs hebben gesteld", vertelt O'Connor. "Het was een bijzondere periode in mijn carrière, maar nu is het tijd om een nieuwe bladzijde om te slaan en verder te gaan naar de volgende stap."

"Het idee om als een Australische kopman met een Australisch team naar de Tour de France te gaan, is opwindend voor het Australische wielrennen", voegt O'Connor eraan toe, waarbij hij de Tour de France als zijn belangrijkste doel voor 2025 noemt. "Mentaal zal het veel makkelijker zijn om bij een Australische groep te zijn, omdat je dingen kunt bespreken en jezelf kunt uiten zoals het hoort, en mensen zullen het waarschijnlijk begrijpen."

"Ik wil een WorldTour-rittenkoers winnen, want dat is iets wat ik tot nu toe nog niet heb bereikt", vervolgt hij. "En uiteindelijk wil ik op het podium staan in alle drie de Grote Rondes. Of het nu Madrid, Rome of Parijs is, het voelt heel speciaal. Het is niet alleen voor jezelf, maar voor het hele team, de sfeer en iedereen om je heen die je heeft geholpen om dat punt te bereiken. Het is iets wat ik zeker nog eens wil beleven, want het was een ongelooflijk moment en iets waar ik ontzettend trots op ben."

Lees ook

Kogel is door de kerk: Q36.5 Pro Cycling Team legt Tom Pidcock voor drie jaar vast