“Het is niet makkelijk om te koersen tegen Pogacar en Van der Poel, maar de wil om te winnen is er absoluut” – Visma klaar voor de strijd in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix

Grischa Niermann krijgt de leiding in de volgwagen van Team Visma | Lease a Bike tijdens de kasseimonumenten, een rol met grote verantwoordelijkheid. De ploeg moet het opnemen tegen Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, maar is misschien wel de enige die hen echt kan uitdagen.

Als speerpunt is er Wout van Aert, die in 2026 zijn voorbereiding wijzigde en ondanks de enkelbreuk in januari op het juiste moment zijn topniveau weer heeft gehaald.

“In het algemeen is het goed om af en toe weer iets anders te doen. We hadden al twee of drie jaar het plan om op hoogte te gaan en in het voorjaar, zeker in maart, minder te koersen. Maar nu draaien we dat om en ik denk dat het goed is dat hij nu al wat wedstrijden heeft gereden,” zegt Niermann tegen Domestique.

Dit jaar heeft de Nederlandse ploeg zichzelf het doel gesteld om een monument te winnen, niet per se op de kasseien – wat de druk op die twee dagen lijkt te verlichten. De Duitse sportdirecteur wil voorkomen dat de ploeg bezwijkt onder de verwachtingen en dat van Aerts carrière afhankelijk wordt van een zege in een van die koersen.

“Dit zijn de wedstrijden die we willen winnen, maar we jagen er niet blind op. Het is niet gedaan als hij Vlaanderen of Roubaix niet wint. Ik denk dat hij hoe dan ook herinnerd zal worden. Maar zijn carrière is nog lang niet voorbij, dus er komen nog genoeg kansen.”

Het kan, maar het is bijzonder lastig. Er moeten ook keuzes worden gemaakt om dat doel te halen, deels door Niermann zelf. “Uiteindelijk zit ik in de ploegleiderswagen, neem ik de beslissingen en ben ik daar verantwoordelijk voor. Ik heb ook verkeerde calls gemaakt, en het is goed dat we die verantwoordelijkheid delen.”

Gevraagd naar van Aert schetst hij de kopman: “Niet alleen binnen de ploeg, ik denk dat hij wereldwijd geliefd is, en zeker in België natuurlijk. Omdat hij een geweldige kerel is en een sterke leider. Mensen waarderen hem om al zijn zeges, maar ook om de nederlagen en moeilijke momenten. En ja, hij is gewoon een normaal mens…”

De voorbije jaren werd hij op verkeerde momenten gekwetst of ziek en de kloof groeide, maar de ambitie blijft gelijk gezien zijn niveau op de fiets. “We weten dat het niet makkelijk is tegen Pogacar en Van der Poel, maar de wil om te winnen is er absoluut.”

Er is ook werk om de druk te temperen, die soms even groot of groter lijkt dan bij zijn voornaamste rivalen. De nederlaag vorig jaar in Dwars door Vlaanderen voelde zwaar aan en vergrootte die druk alleen maar, iets waar hij dit jaar revanche op kan nemen.

“Hij is al een groot kampioen en hij zal herinnerd worden, dus het maakt niet uit of hij aan het eind van zijn carrière één Monument op zijn palmares heeft of vijf of tien.”