"Het is grappig en dat bedoel ik cynisch. Dat kregen wij vorig jaar" - Visma-Sportdirecteur neemt het op voor Tadej Pogacar temidden van dopingvragen na ongelooflijke Tour de France

Team Visma Lease a Bike ploegleider Merijn Zeeman baarde een paar dagen geleden opzien toen hij leek te suggereren dat de vermeende hebzucht van Tadej Pogacar de Sloveen geen vrienden in het peloton zou opleveren. Nu is de Sportdirecteur echter ter verdediging van Pogacar gekomen te midden van beschuldigingen van dopinggebruik;

"Dit is de beste versie van hem die we ooit hebben gezien", begint Zeeman in gesprek met De Telegraaf. "Ik gaf als antwoord dat wij als ploeg hebben ervaren dat als je veel wint, je vijanden maakt. In 2022 feliciteerde niemand ons meer, omdat we de Tour en vijf etappes wonnen. De buitenwereld vindt het ook moeilijk als je veel wint. Ik heb nooit gezegd dat Pogacar iets moet weggeven, dat is aan hem. Sterker nog, ik begrijp heel goed dat je veel wilt winnen en ik heb niets dan respect voor hem en zijn team."

Hoewel het misschien niet in direct verband staat met zijn hebzucht, heeft de allesoverheersende dominantie van Pogacar in eerst de Giro d'Italia en nu de Tour de France het onderwerp doping in sommige wielerkringen naar voren gebracht. Gezien het duistere verleden van de wielersport met betrekking tot doping, zullen er altijd mensen zijn die huiverig reageren wanneer een renner zulke verbazingwekkende prestaties levert als Pogacar de afgelopen maanden heeft gedaan.

"Het is grappig en dat bedoel ik cynisch. Dat kregen we vorig jaar ook", herinnert de Sportdirecteur van Team Visma | Lease a Bike zich, verwijzend naar soortgelijke beschuldigingen aan het adres van Jonas Vingegaard, na het hoge niveau van de Deen in 2023. "Je kunt je horloge erop gelijk zetten wanneer het boegeroep en de insinuaties beginnen. Het is oneerlijk. Laat het duidelijk zijn dat het goed is dat de media kritische vragen stellen en dat we zelfkritisch zijn. Het is ongegrond. Als iemand zomaar iets roept, kun je er niets mee. Het is vooral oneerlijk als je ziet welke opofferingen, inspanningen en toewijding deze renners voor hun sport doen. Pogacar heeft de afgelopen vier maanden als een monnik geleefd met hoogtestages en de Giro en Tour gereden. Hij heeft heel hard gewerkt, dat verdient respect."