“Het is een heel fijne jongen om mee te werken”: Juan Ayuso maakt een frisse start bij Lidl-Trek en roept vergelijkingen op met Alberto Contador

Een verandering van omgeving kan voor een profrenner het verschil maken. Na een veelbesproken en turbulente exit bij UAE Team Emirates heeft Spaans klimtalent Juan Ayuso snel zijn draai gevonden als nieuwe kopman van Lidl-Trek. Hij opende zijn seizoen met een sterke Volta ao Algarve, waar hij het haalde van de Franse belofte Paul Seixas en ex-ploeggenoot Joao Almeida, en oogt op 23-jarige leeftijd nu al als een serieuze kanshebber voor Parijs-Nice.

In zijn laatste jaar bij UAE Team Emirates reed Ayuso geregeld als een soort “eenling” binnen de topploeg, wat wrijving gaf met meerdere mensen in de ploeg. Bij Lidl-Trek ervaart sportdirecteur Steven de Jongh echter een totaal andere kant van de jonge renner sinds diens komst.

“Juan is een heel vriendelijke jongen,” vertelde De Jongh aan WielerFlits over hun samenwerking. “Ik had eigenlijk een heel ander beeld van hem toen hij bij UAE Emirates reed, omdat hij daar best negatief werd neergezet, om het zo te zeggen. Maar nee, tot nu toe is de samenwerking goed. Het is een heel fijne jongen om mee te werken. Hij is heel dankbaar voor alles wat we doen en hij is erg onder de indruk van de manier waarop we werken, dus dat is mooi.”

Gevraagd wat Ayuso niet had verwacht bij zijn nieuwe ploeg, wees de Nederlandse sportdirecteur op het klimaat dat ze rondom hem hebben gecreëerd. “Hij was vooral gewoon blij met alle ondersteuning die we geven,” voegde De Jongh toe.

Komt deze sterke start voort uit drang om zijn ex-ploeg ongelijk te bewijzen? “Ik zou niet spreken van wraakgevoelens. Ik denk dat hij een winnaar is en echt wil winnen,” aldus De Jongh.

Jaren geleden was Steven de Jongh persoonlijk sportdirecteur van Alberto Contador in de Tinkoff-Saxo-periode, waarna ze samen naar Trek-Segafredo trokken. Nu hij Spanje’s nieuwste grote ronde-hoop begeleidt, ziet De Jongh duidelijke parallellen. “Ik zie zeker overeenkomsten, ook tussen hem en Contador, dat is zeker,” bevestigde De Jongh.

Toch wordt de aanpak nog fijngeslepen. “We zitten nu een tijd aan elkaar vast, dus we gaan elkaar leren kennen. In de Algarve reden we bijvoorbeeld voor het eerst samen een tijdrit en hij heeft bepaalde inzichten… Sommige andere renners doen dat net iets anders, maar het is altijd goed om die dingen op te pikken. Het is dus goed dat we hier in een leerperiode zitten,” legde de sportdirecteur uit.

Een grote overeenkomst is volgens De Jongh Ayuso’s scherpe tactische blik bij de voorbereiding op bergetappes. “Zoals het strijdplan voor de Alto da Fóia. De jongens zagen de slotklim in de verkenning en daarna wist Juan meteen te schakelen: ‘Oké, dit, dit, dit… Dit wil ik doen en het droomscenario is dit.’ Hij had gewoon al een plan klaar en sprak dat uit. Dat vind ik altijd prachtig en het werkt ook prettig. Het geeft natuurlijk ook vertrouwen aan je ploeggenoten.”

Voor de 23-jarige Ayuso verloopt de nieuwe samenwerking met de Nederlandse sportdirecteur “supergoed”, zo vertelde hij aan WielerFlits. Hun connectie ontstond al ruim voor de eerste koers. “Het mooie is dat we ook heel dicht bij elkaar wonen in Andorra, dus heel vroeg in het seizoen hadden we al onze eerste meetings en gesprekken over hoe we het seizoen wilden aanpakken,” onthulde Ayuso.

Die voorbereiding naast de fiets vertaalde zich naadloos naar de koers. “De Volta ao Algarve was mijn eerste wedstrijd met hem en tot nu toe ben ik supertevreden,” vervolgde de Spanjaard.

“De communicatie en het gevoel tussen ons twee werkt echt goed. De tijdrit in de Algarve was voor mij een van de beste voorbeelden van hoe ze me over het parcours hebben begeleid: hoe goed ze in het oortje spraken en alle info doorgaven die ik nodig had. Ik hoop dat het zo blijft en voorlopig ben ik echt heel blij.”

Komende week in Parijs-Nice wacht Ayuso een nieuwe grote test tegen toppers als Jonas Vingegaard, Carlos Rodriguez en Oscar Onley. Hij moet het doen zonder ploeggenoot Mattias Skjelmose, die stond ingepland maar met een polsblessure aan de kant blijft.

Uiteindelijk zijn deze vroege koersen cruciale opstapjes richting de zomer, wanneer Ayuso Lidl-Trek zal aanvoeren in de Tour de France. “In de Algarve konden we de tijdrit en het materiaal testen, bergop bekijken hoe alles samenwerkt met de ploeg, wat hij fijn vindt, wat hij liever niet heeft, noem maar op…” vatte De Jongh samen. Over het directe doel in Frankrijk: “In Parijs-Nice hopen we natuurlijk dat hij een goed algemeen klassement rijdt.”