“Het is bizar... ik moet er nog aan wennen”: Afonso Eulálio klimt met de besten mee en verdedigt met succes de roze trui

Het eerste wedstrijdbrok van de Giro d'Italia 2026 is ten einde op de Corno alle Scale en er verandert niets. Althans niet voor het Portugese wonder Afonso Eulálio. De 24-jarige doorstaat de eerste bergetappes in het roze, met een stabiele marge van twee minuten op Jonas Vingegaard, die Eulálio’s voorsprong dag na dag laat slinken. Maar de eerste echte rustdag van deze Giro is voor Eulálio.

“Allereerst: het is perfect om de rustdag te halen in het roze,” zei Eulálio opgelaten in een interview aan de finish. “Dit was een van de doelen voor de ploeg en we hebben hier allemaal voor gevochten.”

In plaats van te wachten op een finale dreun, verstopt Eulálio zich zeker niet achterin het peloton. Hij toont zijn roze trui dag na dag. En op de top van vandaag hield hij zelfs stand tegen enkele serieuze klassementsmannen om als vijfde te finishen, op 41 seconden van Vingegaard. “Over vandaag — deze top vijf is gek. Ik vocht mee met de favorietengroep, met de GC-jongens, en het is bizar… Ik moet hier nog aan wennen.”

“De hele ploeg helpt me steeds. Alle jongens doen hun werk perfect — alle staf, alle renners. In de finale was Damiano ongelooflijk. Hij steunde mij… hij is Damiano Caruso. In mijn allereerste profkoers ooit [Circuito de Getxo in 2020] won Damiano… en nu helpt Damiano mij. Ik heb er gewoon geen woorden voor.”

Eulálio reed de voorbije vijf dagen in het roze, maar na de rustdag wacht een echte test van zijn kunnen én zijn mentale weerbaarheid met een tijdrit van 42 kilometer. Zoals je zou verwachten: de chrono is niet de favoriete discipline van de Portugese klimmer. De verwachting is dat Jonas Vingegaard, de huidige nummer twee, geen moeite zal hebben om de 2:24 achterstand op Eulálio weg te poetsen in de strijd tegen de klok, maar er staat nog veel op het spel voor de jonge kopman van Bahrain - Victorious.

Hoewel dit al Eulálio’s tweede deelname aan een Grote Ronde is, is de ervaring totaal anders dan in de Giro van vorig jaar, toen de Portugees grotendeels onder de radar reed, legt hij uit:

“We leven elke dag onder volle druk. We finishen de etappe, dan volgen alle interviews, de rit naar het hotel, heel laat avondeten… daarna word je wakker, tassen open, tassen weer dicht. Dus eerst moeten we genieten van de rustdag en het superrustig aan doen. We gaan proberen een goede koffie te vinden, daarna verkennen we met de ploeg het parcours en gaan we er vol voor in de tijdrit. Het is niet mijn beste discipline, maar we moeten vechten.”

Hoewel zijn dagen in het roze op hun einde lijken te lopen, krijgt Eulálio nog legio kansen om zijn stempel te drukken met meerdere zware bergetappes in de tweede en derde week van deze editie. Is er een specifieke etappe die hem prikkelt?

“De komende twee weken worden nog heel lang. Sommige dagen voelen nu al eindeloos, en op andere dagen kun je tien minuten verliezen. We moeten het gewoon dag per dag nemen.”