“Het is als het Real Madrid van het wielrennen” – Red Bulls nieuwe galactico doet boekje open over aansluiten bij Evenepoel en Roglic in 2026

Haimar Etxeberria is de nieuwste rijzende ster die de deuren van Red Bull - BORA - hansgrohe binnenstapt, een transfer die hem meteen naast twee van de grootste namen in het peloton plaatst: Remco Evenepoel en Primoz Roglic.

Op zijn 22ste is de Bask van bescheiden kroketten na de koers in het dorpscafé gegaan naar wat hij openlijk “het Real Madrid van het wielrennen” noemt.

De stap naar de WorldTour is opnieuw een snelle versnelling in een traject dat de verwachtingen al heeft getart. In gesprek met Marca erkent Etxeberria de omvang van de sprong, maar hij benadrukt dat zijn nuchtere aanpak — familie, vrienden en eenvoud — niet verandert.

“Mijn naam is wereldwijd gegaan. Het is alsof je tekent voor het Real Madrid van het wielrennen. Daar moet je mee om kunnen gaan. Ik ben een simpele jongen — ik blijf bij mijn familie, mijn partner en mijn vrienden. Ik wil niet veranderen en dat zal ik ook niet.”

Volgens Etxeberria versnelde de transfer zodra hij een reeks sterke uitslagen neerzette, waarmee de interesse van meerdere WorldTour-ploegen werd gewekt.

“Na mijn zege in Castilla y León en een maand met echt sterke resultaten zagen mijn manager en Benat Intxausti reële mogelijkheden om naar de WorldTour te gaan. Er waren ploegen geïnteresseerd. Alles leek richting Jayco te wijzen, maar toen had ik een gesprek met Red Bull waarin ik vanaf de eerste minuut een speciale klik voelde. Zij begrepen mijn doelen. Ik heb geen moment getwijfeld bij het tekenen.”

De aantrekkingskracht ging verder dan de ploegstructuur. Op de Red Bull-selectie voor 2026 staan Evenepoel — de renner die Etxeberria zijn grootste referentie noemt — én Roglic, twee kampioenen wier aanwezigheid zijn keuze alleen maar versterkte.

“Ik volg Red Bull sinds het tijdperk-Peter Sagan. Ik werd verliefd op wielrennen toen hij deze sport op zijn kop zette. En net toen kwam Evenepoel, mijn grote referentie, erbij. Alles viel op zijn plek.”

Kern Pharma, de ploeg die zijn eerste profjaren vormde, steunde de stap volledig. “Kern Pharma legde geen obstakels. Juanjo is een fantastisch mens en iemand in wie ik nog steeds vertrouwen heb. Die banden breken niet.”

Etxeberria’s langetermijndoelen liggen in de Ardennen, waar hij ooit wil strijden om de grootste eendagsprijzen. “Ik hou van de Ardennen. Ik droom ervan ooit Luik–Bastenaken–Luik of de Flèche Wallonne te winnen. Ook de Clásica San Sebastián, omdat ik Bask ben en die praktisch voor mijn deur start.”

Zijn inspiratiebronnen zijn duidelijk: Sagan voor bravoure, Valverde voor dominantie, en Alex Aranburu als realistisch ijkpunt.

Voor nu ligt de focus minder op directe resultaten en meer op alles opnemen wat de WorldTour — en Red Bulls brede ondersteuningsstructuur — hem kan leren. “Zodra ik me heb aangepast aan de WorldTour en aan hoe Red Bull werkt, kijken we hoe ik kan evolueren. Mijn prioriteit is om zoveel mogelijk te absorberen. Ik ben bevoorrecht met deze kans. Elk advies gaat rechtstreeks in het notitieboek.”

Ondanks de meteoorachtige opmars zegt Etxeberria dat hij dezelfde dorpsrenner is die ooit met een oude witte fiets met buisverstellers naar de groepsrit kwam.

“Ik ben begonnen in het trial. Daarna hebben vrienden me naar de dorpsritten gehaald. Ik had een witte fiets zonder merk, met de versnellingen op het frame. Ik was 1,70 en 82 kilo. Ik was een sprinter. Het leven is veel veranderd.”

Sommige routines blijven heilig — tijd met familie, bescheiden vieringen en een trainingsgroep thuis die vooral bestaat uit veertigers en vijftigers met wielerobsessie. “Ik ben nog steeds een dorpsjongen en dat wil ik blijven.”

Zijn grootmoeder, die berucht races vermeed uit zenuwen, was erbij op het kantelpunt — de dag dat hij de Vuelta a Bidasoa won. Nu ze hem ziet tekenen voor Red Bull, deelt ze zijn ongeloof. “We nemen het samen in ons op.”

Met de komst van Etxeberria naar Red Bull - BORA - hansgrohe krijgt de ploeg jeugdig elan, evident potentieel en een persoonlijkheid die naadloos past in de langetermijnvisie. Hij weet hoe groot de kans is; hij weet ook dat hij één van de meest bekeken omgevingen in het wielrennen binnenstapt.

Toch denkt hij liever eenvoudig. “Profwielrenner zijn is genieten en hard werken, zonder je eigenheid te verliezen.”

Red Bull heeft mogelijk zijn volgende Galáctico — maar hij houdt beide voeten stevig op de grond.