“Het gaat nooit zonder hobbels, toch?” – Geraint Thomas over spanningen bij INEOS na incident in ploegentijdrit

Kevin Vauquelin oogde zichtbaar gefrustreerd na de ploegentijdrit van dinsdag in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes, nadat een mechanisch probleem bij Oscar Onley de ploeg deed inhouden om beide kopmannen samen te houden tijdens de race tegen de klok.

Op koers voor de etappezege in de slotkilometers liet Onley zijn ketting vallen, wat voor een korte terugval zorgde. De winst glipte daardoor uit hun handen, toen duidelijk werd dat er was besloten te wachten op Onley terwijl hij het probleem verholp.

Na de etappe kon mede-kopman Vauquelin zijn frustratie over die keuze niet verbergen. De beslissing kostte hem mogelijk de gele trui, al staat hij nog steeds op koppositie in het klassement, als tweede algemeen. Na afloop zei hij: “Ik denk niet dat dat mijn strategie zou zijn geweest.”

Daartegenover klonk koersdirecteur Geraint Thomas als de stem van rede temidden van de spanningen rond de dubbele kopmannen. Hij benadrukte dat koersincidenten erbij horen en dat het beter hier gebeurt dan in de Tour de France, waar Vauquelin en Onley hun klassementsambities moeten waarmaken.

“Het is goed dat dit soort dingen nu misgaan en dat je leert het snel recht te zetten, samen goed te reageren, hierover na te denken, vertrouwen in elkaar te hebben en eerlijk tegen elkaar te zijn,” zei Thomas achteraf.

Hoewel hij toegeeft dat het lastig is een ambitieuze groep renners richting de Tour de France te managen, hield Thomas vol dat de focus vooral op het ‘grotere plaatje’ ligt — een perspectief dat in het heetst van de strijd moeilijk te zien is.

Thomas vervolgde: “Deze groep is nieuw samen en gaat op deze reis om uiteindelijk de Tour de France te proberen winnen en de best mogelijke prestatie neer te zetten. Het gaat nooit zonder haperingen, toch? Er zijn altijd ups en downs en dat smeedt de mannen ook samen. Ik ben tevreden, want de jongens waren vandaag sterk.

“De beslissing van de ploegleiders onderweg was om op Oscar te wachten. Gelukkig had hij zijn ketting vrij snel weer op, maar het betekende wel dat de etappezege en de leiderstrui voor Kévin verdwenen. Kijk je naar het grotere plaatje, dan staan we tweede en derde in het algemeen klassement en deze koers wordt in de bergen beslist met meer dan een paar seconden. Maar het is lastig, want iedereen wil winnen.”

Toch is Thomas tevreden over de voorbereiding en de resultaten tot nu toe in deze WorldTour-rittenkoers. Vauquelin en Onley staan respectievelijk tweede en derde, op slechts twaalf seconden van leider Alex Baudin.

Met nog zware bergetappes in het verschiet, en topkandidaten als Paul Seixas en Isaac Del Toro daarachter, verwacht Thomas dat zijn beide kopmannen nog genoeg in huis hebben — al kan het zijn dat het echte antwoord pas in juli in Frankrijk komt.

Thomas voegde toe: “We hebben nu twee klassementskaarten en alles om voor te rijden. Kevin is nog in opbouw en ik denk niet dat hij al in topvorm is, dus we verwachten dat hij na deze koers een stap zet.

“Oscar heeft hele goede trainingsblokken gedaan, maar in de koersen had hij telkens wel iets aan zijn broek, zoals ziekte of een val, waardoor hij dat nog niet echt heeft kunnen tonen.”