“Het enige vraagteken had de hitte kunnen zijn” – sportdirecteur UAE Team Emirates neemt laatste twijfel over Tadej Pogacar weg richting Tour de France 2026

De dominantie van Tadej Pogacar in de Ronde van Zwitserland bevestigde niet alleen zijn vorm richting de Tour de France 2026. Voor UAE Team Emirates - XRG beantwoordde het ook een van de weinige vragen die nog boven hun kopman hingen voor wat een uitzonderlijk slopende juli kan worden.

Pogacar won drie etappes en het eindklassement in Zwitserland, terugkerend van hoogtestage met dezelfde autoriteit die hij het hele seizoen al toont. Nu extreme hitte zich al aftekent als grote zorg voor de Tour, ziet UAE-ploegleider Marco Marcato in de Zwitserse omstandigheden meer dan louter een krachtvertoon. “Het enige vraagteken kon de aanpassing aan de hitte zijn,” zei Marcato tegen Bici.Pro. “Maar we zagen dat hij daar ook niet onder leed.”

Hitte geldt vaak als een van de weinige variabelen rond Pogacar in grote rondes. De Sloveen heeft een van de meest complete profielen in het peloton, maar de Tour kan zelfs de sterksten straffen wanneer lange beklimmingen, open wegen en herhaalde dagen met hoge temperaturen samenkomen.

Die zorg is aangescherpt richting 2026. Recente hittegolven in Frankrijk hebben de rennersveiligheid weer centraal gezet, terwijl de rennersvakbond pleit voor vroegere starts bij extreme hitte. UAE kijkt vooral naar prestatie: Pogacar liet zien dat hij van hoogte kan komen, meteen koersen en tegelijk de hitte aan kan.

“Precies, maar ook op dat vlak is hij sterk gegroeid,” zei Marcato toen hem werd voorgehouden dat Pogacar historisch niet bekendstond als iemand die extreme hitte prettig vindt. “In de eerste jaren had hij er meer last van, terwijl we vandaag als ploeg ook beter zijn geworden in alles rond hydratatie en koeling van het lichaam.”

“Dat is naar mijn mening het meest bemoedigende teken,” vervolgde Marcato. “Ondanks de hitte en ondanks de terugkeer van hoogte was Pogacar meteen competitief.”

Marcato wuifde ook de suggestie weg dat Pogacar te vroeg zijn topvorm zou hebben bereikt. Na het voorjaar stopte Pogacar met koersen, ging terug naar hoogte en kwam precies terug waar UAE hem verwachtte.

“Uiteindelijk wisten we al alles over Tadej,” zei Marcato. “Na de klassiekers stopte hij, werkte op hoogte en keerde zoals gepland terug in competitie. Hij is dit soort aanpak gewend: ook als hij even niet koerst, is hij bij zijn terugkeer meteen klaar.”

Fysiek, aldus Marcato, is Pogacar verschoven van zijn klassiekersopbouw naar zijn grote-rondelichaam, afgeslankt na hoogtetraining met focus op lange klimmen en duurvermogen. De resterende marge is mini. “Misschien mist er nog iets, maar we hebben het dan echt over twee à driehonderd gram, hooguit een halve kilo,” zei hij. “Dat verliest hij vanzelf in deze laatste hoogtefase.”

UAE was ook bemoedigd door het werk tegen de klok. Hij klopte Mathieu van der Poel in Zwitserland maar nipt, maar volgens Marcato lag het parcours hem niet bijzonder, zeker met de afdalende, technische finale. “Nee, die tijdrit geeft ons vertrouwen,” zei hij. “Ze toont dat het werk tegen de klok uitstekend is geweest.”

Pogacars individuele vorm is slechts een deel van het verhaal. UAE testte ook de bredere Tour-ploeg in de Ronde van Zwitserland en de Tour Auvergne-Rhone-Alpes, en Marcato was tevreden met wat hij zag bij beide selecties.

“De Ronde van Zwitserland en de Tour Auvergne-Rhone-Alpes waren twee belangrijke tests om te begrijpen waar we stonden na de hoogtestages,” zei hij. “Ook vanuit dat oogpunt kan ik zeggen dat we klaar zijn.”

Het enige kleine verbeterpunt dat Marcato aanwees, was de tactische regie wanneer sterke vluchten ontstaan. Hij verwees naar de etappe die door Romain Gregoire werd gewonnen in Zwitserland, toen een grote, kwalitatieve groep wegreed en UAE voor een lastige achtervolging stond als ploeg waarvan verwacht werd dat ze controleerden. “Er was ook een etappe waarin we ongeveer vijftien minuten zonder koersradio zaten,” voegde Marcato toe. “Zonder informatie is het onmogelijk om de renners precieze instructies te geven.”

Ook daar blijft de sfeer binnen UAE rustig in plaats van bezorgd. Marcato wees op Jhonatan Narvaez’ etappezege als voorbeeld van het benutten van opties die verder gaan dan alles controleren voor Pogacar, en zei dat de Sloveen zichtbaar genoot van de zege van een ploeggenoot.

“Ik kan je vertellen dat Tadej die dag bijna blijer was met zijn overwinning dan hij met een eigen zege zou zijn geweest,” zei Marcato. “Hij is iemand die hier heel alert op is, en dat helpt om geliefd te zijn bij zijn ploeggenoten.”

Marcato omschreef de aanloop als een van de beste die hij zich kan herinneren, zonder tegenslag, met een zelfverzekerde kopman en een sterke ploeg om hem heen. Voor een Tour die nu al omgeven is door waarschuwingen voor extreme hitte, is de boodschap van UAE duidelijk: de omstandigheid die een zwakte had kunnen blootleggen, heeft hun overtuiging juist versterkt dat Pogacar precies staat waar hij moet staan.