“Het doel is niet om Pogacar te vervangen als hij weg is, maar om hem op een dag te verslaan” – Paul Seixas

Paul Seixas rijdt vandaag de Faun-Ardèche Classic op hetzelfde parcours waar hij vorig jaar samen met Tadej Pogacar en Remco Evenepoel aan de start stond van het EK. Het doel van de Fransman is hun niveau te benaderen, en op zijn 19e zat hij voor de eendagskoers in Frankrijk in een overvolle persruimte na zijn eerste profzege in de Volta ao Algarve en een verdere boost van zijn palmares.

“Ik zou niet zeggen dat mijn status volledig is veranderd, maar het is geen verrassing meer dat ik hier ben,” vertelde Seixas aan de Dauphine Liberé. “Ik zit voorin, en dat is nu wat verwacht wordt. De echte verandering is dat ik niet per se nieuwe koersen hoef te ontdekken, maar me eerder moet richten op resultaten, mijn status bevestigen en blijven progressie maken om dichter bij mijn topvorm te komen.”

Hij heeft een voorjaar met een programma waarin hij constant tegen topconcurrentie uitkomt, maar mikt op meer zeges zoals die op de Alto da Fóia. “Het doel is zo vaak mogelijk de armen in de lucht te steken, maar daarvoor moet je tegen de besten koersen. In de Volta ao Algarve stond al een sterk deelnemersveld, maar juist tegen die renners die de grootste impact op een koers hebben, moet ik koersen om te zien wat er nodig is om het hoogste niveau te halen.”

Hij wordt genoemd als de potentiële volgende Franse Tour de France-winnaar, een zware last op zijn schouders, maar iets wat hem niet afschrikt. “Voor nu moet ik nog stappen zetten. Pogacar, Evenepoel en Vingegaard zitten nog op een hoger niveau. Maar ik wil vooral zien hoe ik verbeterd ben ten opzichte van vorig jaar, toen ik al de kans had om tegen hen te rijden. Ik denk dat als je bang bent, je al verloren hebt.”

De renner van Decathlon CMA CGM Team is piepjong, maar wordt al naar de top geduwd, terwijl een Tour de France-debuut later dit jaar zeer waarschijnlijk lijkt. Logischerwijs kreeg hij vragen over koersen tegen Tadej Pogacar – iets wat ook staat te gebeuren in Strade Bianche en Luik-Bastenaken-Luik.

“Ik ben niet bang; dat is een te groot woord en beschrijft niet hoe ik me voel aan de start. Ik zou eerder zeggen respect; ik heb veel respect voor deze renners,” verzekert hij. Tegelijkertijd geeft hij een statement over zijn ambities, en hoe hij het op termijn gemunt heeft op de hegemonie van Tadej Pogacar in de sport:

“In ieder geval wil ik 100% geven tegen de besten. Je moet winnen wanneer alle sterkste renners er zijn. Dat is het belangrijkste en meest bevredigende voor een renner met winnaarsmentaliteit. Het doel is niet om Pogacar te vervangen wanneer hij stopt, maar om hem op een dag te verslaan.”