"Ben is absoluut iemand die voor het podium kan meedoen" - Ierland vol vertrouwen over kansen van Healy op WK Wielrennen in Kigali

Het WK wielrennen van 2025 belooft een van de meest meeslepende edities van de laatste jaren te worden. Het parcours in Rwanda, beroemd om zijn zware klimprofiel, lijkt bij uitstek geschikt voor titelverdediger Tadej Pogacar.

Toch richt de aandacht zich niet uitsluitend op de Sloveen. Ook andere kanshebbers staan te popelen om hun stempel te drukken. In het bijzonder het Ierse team, dat met sterke troeven naar Kigali afreist. De grootste blikvanger is Ben Healy, de revelatie van het eendagswerk en een renner die bewezen heeft dat hij met lange, solistische aanvallen het verschil kan maken.

Healy reed dit jaar een opvallend seizoen. Met ritzeges in de Tour de France en een historische triomf in de Ronde van Baskenland – waar hij met een 124 kilometer lange solo een record vestigde – bevestigde hij zijn status als wereldtopper. Ploeggenoot Eddie Dunbar schuift hem dan ook zonder aarzelen naar voren als dé medaillekandidaat van Ierland.

“Ben is absoluut iemand die voor het podium kan meedoen,” zei Dunbar tegen Cyclingnews tijdens de Vuelta a España. Daarbij wees hij op Healy’s eerdere successen in de Giro d’Italia en zijn indrukwekkende Baskische solo.

Toch beseft Healy dat de Ierse ambities breder reiken dan zijn eigen kansen. Dunbar, die aan zijn vierde WK begint, benadrukt het belang van collectieve kracht: “De sleutel is om met meerdere mannen in de finale te zitten. Alleen dan kunnen we echt meestrijden.”

De grootste uitdaging voor Ierland en de rest van het peloton blijft echter Pogačar. De Sloveen heeft de koers de voorbije jaren gedomineerd en geldt als de absolute meester van de lange-afstandsaanval. Dunbar vat het eenvoudig samen: “Als hij gaat, moet je proberen te volgen. Lukt dat, dan heb je een topdag. Lukt het niet, dan is dat wielrennen.”

Pogačar staat erom bekend dat hij wedstrijden volledig kan controleren en op het beslissende moment vernietigend toeslaat. De Ieren weten dus dat hun beste strategie is om schade te beperken en in de buurt van de kampioen te blijven. “Hij is de beste renner die ooit geleefd heeft,” zei Dunbar zonder aarzeling.

Het WK van 2025 is historisch: voor het eerst vindt het plaats in Afrika. Dat brengt vanzelfsprekend logistieke uitdagingen met zich mee. Toch verloopt de voorbereiding volgens Dunbar opvallend soepel. “Het is een lange reis, maar er waren geen grote problemen,” vertelt hij. Ook de hoogte van Kigali, gelegen op circa 1.500 meter boven zeeniveau, baart de Ier weinig zorgen. “We zijn klaar voor de uitdaging.”

Voor elke renner blijft het wereldkampioenschap een unieke afspraak, en ook bij Ierland leeft de opwinding. Natuurlijk hopen de Ieren dat Healy de medaille binnenhaalt, maar voor Dunbar gaat het om meer dan dat: “Het is een heel andere koers, met een ongeëvenaard niveau van rivaliteit. Iedereen droomt ervan de regenboogtrui te dragen.”