“Er was de afgelopen jaren niet echt sprake van goed leiderschap” – Ralph Denk en Red Bull - BORA profiteren van de sportieve problemen bij INEOS Grenadiers

INEOS Grenadiers heeft in de afgelopen twee seizoenen veel stafleden zien vertrekken. Een aanzienlijk deel stapte direct over naar Red Bull - BORA - hansgrohe, tot voordeel van de Duitse ploeg die volgens algemeen manager Ralph Denk profiteert van een gebrek aan duidelijke leiding bij de Britse formatie.

“Ineos, en daarvoor Sky, was voor mij altijd een referentieploeg. Toen ik in 2010 het profwielrennen binnenkwam, was dat ook het eerste jaar van Team Sky,” zei Denk op een persconferentie, aldus Domestique. “We hadden totaal verschillende budgetten, mijn ploeg en Team Sky in 2010. Eerst moest ik mijn huiswerk doen om mijn budget te verhogen, maar ik kan nu zeggen dat we min of meer vergelijkbaar zijn, en dat is het positieve.”

“Ze wonnen de Tour de France veelvuldig, dus zeker deden ze iets heel goed. Maar de laatste jaren is er veel veranderd, niet alleen door het vertrek van renners en het gebrek aan slagkracht in de grote rondes, maar ook door het vertrek van tal van stafleden,” betoogt Denk.

Onder hen onder meer Zak Dempster, die na zijn vertrek bij INEOS samen met Oliver Cookson – beiden waren ploegleiders – direct bij BORA werd aangesteld als head of racing. Dempster was de voorbije maanden sleutel in de veranderingen binnen de Duitse staf, met als doel het niveau op te krikken en een aantrekkelijker voorstel te doen aan Remco Evenepoel.

Daar bleef het niet bij, want ook aero-expert Dan Bigham kwam na zijn samenwerking met INEOS Grenadiers naar BORA, en recent volgde Xabier Artetxe, de voormalige coach van onder anderen Egan Bernal en Carlos Rodríguez. Dat oogt opvallend, maar Denk ziet het als een probleem bij de Britse ploeg.

“Misschien, en dat is puur mijn gevoel, was er de laatste jaren niet echt sprake van goede leiderschap daar,” zegt hij onomwonden. “En daarom besloten die mannen door te stappen en zich aan te sluiten bij een ander project. Ik kan je geen exact antwoord geven waarom ze INEOS verlieten, maar feit is dat ze overwogen om te vertrekken – en dus is het mooi voor ons dat mensen van deze kwaliteit bij ons project willen komen.”

De druk stond erop, want Dempster kreeg zelf rechtstreeks vragen over de problemen bij de Britse ploeg. “Ik denk dat het minder gaat om een exodus bij INEOS en meer om deze hele nieuwe performance-ploeg, met verschillende ideeën, waardoor we in de positie zijn om onze eigen weg te creëren. Het is een bewijs van de kracht van dit project.”

Natuurlijk ging hij zijn voormalige ploeg niet bekritiseren. Maar hij geeft toe dat hij meer geniet van de rol die hij nu bij BORA heeft, en denkt dat hij zo meer verschil kan maken. “Ik hield van mijn werk als ploegleider bij Ineos, maar toen de eerste gesprekken met Ralph plaatsvonden, was het duidelijk dat mijn rol anders zou worden.”

“Het is veel meer een helikopterblik, kijken naar het grote geheel, inclusief scouting en de afstemming met de coachingsafdeling. Ik heb nog steeds een passie voor het ploegleiderschap, maar dit was een beslissing die ik moest nemen.”

“In topsport horen harde gesprekken erbij en mijn stijl is om daar niet voor terug te deinzen,” voegt hij toe. Met een ploeg vol uitgesproken leiders als Remco Evenepoel, Florian Lipowitz, Primoz Roglic, Jai Hindley en coming man Giulio Pellizzari is er komend seizoen simpelweg niet voor iedereen ruimte om te leiden zoals hij hoopt.

Evenepoel en Lipowitz rijden in 2026 ook een vergelijkbaar programma met onder meer een seizoensstart op Mallorca, de Volta a Catalunya en in elk geval de Tour de France. Het managen van de ambities van beiden en het laag houden van de spanningen binnen de ploeg wordt een noodzaak en een pittige opdracht voor Dempster.

“Uiteindelijk moet iedereen dat plan omarmen. We willen niet de gelukkigste of meest comfortabele ploeg ter wereld zijn, dat zou niet opleveren wat we willen. Er moeten zeker knopen worden doorgehakt en dat is deels mijn rol.”