Mathieu van der Poel komt als enige grote favoriet gezond aan de start van de
Ronde van Vlaanderen. Met
Wout van Aert uit de wedstrijd, Jasper Stuyven geblesseerd en Mads Pedersen niet op zijn best, heeft dit geleid tot een tegenslag voor het Lidl-Trek en Team Visma | Lease a Bike. Van der Poel erkent echter dat dit de wedstrijd niet per se gemakkelijker voor hem maakt.
"We zullen nooit weten of ik ook betrokken zou zijn geweest bij de valpartij, maar het had natuurlijk zomaar gekund", zei Van der Poel in gesprek met Wielerflits. "Dit is vooral jammer voor de Ronde, maar nog meer voor Wout en Jasper. Dan leef je maandenlang toe naar die belangrijke twee wedstrijden en een paar dagen ervoor sta je aan de kant. Dat wens je echt niemand toe. Ik heb er nooit een geheim van gemaakt dat ik het liefst met alle toprenners aan de start sta. Met open vizier. Of de afwezigheid van Wout en Jasper mij zal beïnvloeden, kun je niet van tevoren voorspellen."
Nu Van der Poel de onbetwiste te kloppen man wordt, draagt
Alpecin-Deceuninck meer verantwoordelijkheid. Zowel Team Visma | Lease a Bike als Lidl-Trek zullen minder snel samenwerken met de Nederlandse ploeg, maar ze hebben ook minder kaarten om Van der Poel onder druk te zetten. De Nederlander erkent de verschillende aspecten van deze situatie: "Misschien komt er nog meer druk op mijn schouders te liggen, wat het er niet makkelijker op maakt. Aan de andere kant blijven Visma-Lease a Bike en Lidl-Trek twee supersterke blokken, zelfs zonder de aanwezigheid van respectievelijk Van Aert en Stuyven. Jorgensen, Benoot, Pedersen, Milan, noem maar op."
"Bij mij blijft de focus in ieder geval hetzelfde. Ik ga gewoon mijn ding doen. De Ronde van Vlaanderen winnen is nooit gemakkelijk en zondag zal het niet anders zijn", voegt hij eraan toe. Met Tadej Pogacar die ook afwezig is, is een tweede overwinning in Vlaanderen heel goed mogelijk. "Hoe ik het ga aanpakken? Daar kan ik op voorhand niet veel over zeggen. Het hangt af van hoe de wedstrijd evolueert, hoe de situatie is. Natuurlijk neem ik mijn verantwoordelijkheid, maar zoals ik al zei, volgens mij blijven Visma-Lease a Bike en Lidl-Trek supersterke tegenstanders."
Van der Poel verkeert in zeer sterke vorm, na een meesterlijke prestatie in de E3 Saxo Classic en een indrukwekkende dag in Gent-Wevelgem. Sindsdien heeft hij rust genomen en getraind ter voorbereiding op de grote dag in België. "Maandag en dinsdag stonden in het teken van uitrusten na twee zware wedstrijden. Woensdag heb ik een stevige training ingelast. Donderdag en vandaag (vrijdag) combineer ik rusten en wat spanning in de benen krijgen."
"De dag voor de wedstrijd beperk ik me tot een gemakkelijke koffierit om zondag zo fris mogelijk aan de start te staan. Het weer in België was niet al te slecht en het trainingsvolume was deze week ook niet al te groot, dus heb ik besloten om in België te blijven."
