VOORBESCHOUWING | Ronde van Vlaanderen 2024 - Mathieu van der Poel de onbetwiste favoriet na blessures van Van Aert en Pedersen

De Ronde van Vlaanderen staat bekend als het tweede monument van het seizoen en wordt beschouwd als de koningin van alle Vlaamse klassiekers. Het belooft een dag vol spanning en spektakel te worden, waar de beste klassiekerspecialisten elkaar ontmoeten op de steile kasseienklimmen, allen strijdend voor de prestigieuze overwinning. Hier volgt een voorbeschouwing op de komende koers.

Dit jaar staat er een afstand van 270 kilometer op het menu. Door de afstand belooft het een hele zware wedstrijd te worden, zoals altijd. De Ronde van Vlaanderen staat bekend als een strijd voor renners die in staat zijn om gedurende vele uren op topniveau te presteren, en dit jaar zal hun uithoudingsvermogen tot het uiterste worden getest. De start in Antwerpen omvat iets meer dan 130 kilometer van overwegend rustig terrein, wat neerkomt op ongeveer de helft van de wedstrijd. Maar in de tweede helft verandert het volledig, wanneer de Oude Kwaremont zijn intrede doet.

Tussen de kilometerpunten 1375 en 84 wacht het peloton een lange reeks beklimmingen en kasseistroken die het peloton zal uitdunnen. Het is onwaarschijnlijk dat we hier grote aanvallen zullen zien, aangezien de favorieten hun krachten willen sparen. Dit deel van de wedstrijd kan echter wel dienen als podium om aanvallen op te zetten, pogingen om de groep te splitsen, en het opbouwen van vermoeidheid bij andere renners.

Het cruciale deel van de race ontvouwt zich met de tweede doorgang over de Oude Kwaremont. Direct gevolgd door de Koppenberg en de Paterberg, zal dit trio beklimmingen niet alleen het peloton uit elkaar drijven, maar ook de mogelijkheid bieden voor potentieel beslissende aanvallen. Deze beklimmingen komen op respectievelijk 54,5 kilometer, 51 kilometer en 44,5 kilometer voor de finish. Na deze uitdagende secties zullen slechts enkele renners nog in de voorste groep overblijven, en in zo'n uitgedunde groep kunnen beslissende aanvallen blijven komen, omdat het achtervolgingswerk minder effectief zal zijn.

Steenbeekdries (39 km te gaan), Taaienberg (37 km te gaan) en Oude Kruisberg (28 km te gaan) volgen daarna en bieden nog meer kansen voor gevaarlijke aanvallen. Na een kleine afdaling gaat de wedstrijd de laatste sectoren in.

Met nog 16,5 kilometer te gaan, doemt de Oude Kwaremont voor de derde en laatste keer op, een uitputtende beklimming met wisselende hellingen.

En na een korte sectie is de laatste berg van de race er altijd een die voor verschillen kan zorgen: de Paterberg. Kort maar steil, het is in feite een inspanning van ongeveer één minuut na 6 uur en 30 minuten hard racen. De meesten kennen deze klim als hun broekzak, en deze komt met nog 13 kilometer te gaan.

Na de beklimmingen is de aanloop naar Oudenaarde elk jaar behoorlijk gespannen. Na de korte afdaling van de Paterberg volgt een vrij vlakke sectie, waar aanvallen nog steeds kunnen plaatsvinden, maar wat er precies gebeurt, hangt af van de ontwikkelingen tijdens de beklimmingen.

Hoewel er geen regen wordt verwacht, kunnen we te maken krijgen met gladde wegen, vooral omdat er later in de week zeker neerslag zal vallen. Op de dag zelf wordt er wind verwacht uit het zuidoosten. We kunnen zijwind verwachten in de kilometers voor de finish, terwijl we bij de start zowel zijwind als tegenwind zullen ervaren, wat het moeilijk zal maken voor waaiers om zich echt te vormen en te stabiliseren.

Uiteindelijk ben ik hier niet optimistisch over. Hoewel Visma ongelooflijk sterk leek in het Openingsweekend, zijn ze gedurende het voorjaar geleidelijk renners uit hun kern verloren. Nu zullen ze naar Vlaanderen komen zonder hun volledige diepte, en na de valpartij in Dwars door Vlaanderen geldt hetzelfde voor Lidl-Trek. Deze race was al een uitdaging waar diepte niet cruciaal is vanwege de zware omstandigheden, maar nu komen de belangrijkste teams bijna op gelijke hoogte binnen. Op dit moment lijkt niets erop te wijzen dat iemand Mathieu van der Poel kan evenaren. Wout van Aert was de enige renner die slaagde in de E3, maar hij heeft opnieuw een voorjaar verloren door pech. Pedersen kwam hard ten val in DDV, waar Jasper Stuyven geblesseerd raakte. Aangezien Pedersen al had toegegeven dat deze wedstrijd hem het minst lag, is het moeilijk voor te stellen dat hij de wereldkampioen kan evenaren.

Mathieu Van der Poel heeft Dwars door Vlaanderen vermeden en heeft de hele week getraind. Hij zou net zo scherp moeten aankomen als in de afgelopen twee weken. Ik twijfel er niet aan dat wanneer hij besluit aan te vallen, niemand hem zal kunnen volgen. Ik denk dat hij dat vroeg zal doen om te voorkomen dat hij mogelijk wordt aangevallen door andere ploegen. Al met al is hij de ultieme favoriet voor Vlaanderen onder de nieuwe omstandigheden. Soren Kragh Andersen en Jasper Philipsen kunnen ook zeker mikken op een resultaat.  

Matteo Jorgenson - Het team heeft nog maar één kopman over, in vergelijking met de vijf die het hoopte mee te brengen. Met Van Aert geblesseerd, Laporte ziek, Tratnik geblesseerd en Van Baarle niet in zijn beste doen, rust de verantwoordelijkheid nu op Jorgenson en Tiesj Benoot om te vechten voor een podiumplaats. Voor de Belg, die eerder dit voorjaar al geblesseerd raakte, zal dit moeilijk worden. Echter, Jorgenson is in mijn ogen de naaste concurrent van Van der Poel. Aangezien dit een wedstrijd voor klimmers is, en gezien het feit dat de Amerikaan net Dwars door Vlaanderen heeft gewonnen, beschikt hij over de beste combinatie van klimmer en klassiekerspecialist, met een geweldige vorm. Hij zal de ploeg in zijn eentje moeten leiden, maar een podiumplaats is zeker mogelijk en een overwinning is niet onmogelijk, hoewel dit afhangt van het feit of hij Van der Poel kan verslaan. Hij heeft dit voorjaar gepresteerd zoals ik had verwacht, maar ik verwacht niet dat hij hier zal winnen - al zou het me zeker niet verbazen, aangezien hij de nummer 2 in de wedstrijd is.  

Lidl - Trek - Hoewel Lidl er zo ongelooflijk goed uitzag in Gent-Wevelgem, is het onwaarschijnlijk dat ze dezelfde strategie kunnen herhalen. Met Jasper Stuyven en Alex Kirsch geblesseerd en uit de running, en Mads Pedersen waarschijnlijk niet op zijn best, als hij al start, en het zwaargewicht Jonathan Milan die moeite zal hebben met de hoeveelheid klimwerk, lijkt het een uitdaging te worden. Toms Skujins zal een interessante renner zijn, maar als het gaat om winstambities zal het moeilijk zijn om zich dat voor te stellen. Desondanks heeft de ploeg nog steeds goede opties om naar een podiumplaats te rijden.  

Groupama - Misschien worden ze gezien als de "underdog", omdat anderen vaker worden genoemd als de rivalen van Van der Poel, maar ze kunnen wel eens de nieuwe beste ploeg zijn in termen van diepte. Er zijn echter veel mitsen... Laurence Pithie is een verbazingwekkende puncheur en zou in staat moeten zijn om de Nederlander een tijdje bij te houden, maar gezien zijn prestaties in Kuurne en Gent-Wevelgem, zal hij waarschijnlijk moeite hebben met de afstand van de race, wat het voor hem lastig zal maken. De ploeg heeft ook Valentin Madouas in stijgende vorm, een renner die in het verleden hier tweede is geworden, terwijl de altijd consistente Stefan Küng net op het podium van Dwars door Vlaanderen is geëindigd en dus ook hier een sterke kandidaat voor het podium zal zijn.  

In de strijd om het podium zie ik Matej Mohoric, Tim Wellens en mogelijk Oier Lazkano als hij de afstanden aankan als kanshebbers. Ook Alberto Bettiol heeft potentie, mits hij de ongelukjes kan vermijden. Daarnaast zijn renners zoals Matteo Trentin, Rasmus Tiller, Krists Neilands, Nils Politt, Victor Campenaerts, Fred Wright, Oliver Naesen en het INEOS trio van Laurens de Plus, Ben Turner en Magnus Sheffield ook serieuze kanshebbers voor een topklassering, vooral omdat ze vaak niet willen wachten op een sprint. Kan Quick-Step nog een rol van betekenis spelen? Hoewel Julian Alaphilippe en Kasper Asgreen hopen van wel, lijkt het eerlijk gezegd niet waarschijnlijk.  

Er zullen zeker andere kanshebbers zijn, met Biniam Girmay als een potentiële podiumkandidaat, op voorwaarde dat hij hersteld is van de valpartij in Dwars door Vlaanderen. Aangezien ik verwacht dat Van der Poel solo naar de overwinning zal vliegen, denk ik dat de achterstand niet zo groot zal zijn als renners beseffen dat de overwinning onhaalbaar is. Een sprint kan veel plaatsen in de Top-10 bepalen, naar mijn mening. Renners zoals Michael Matthews, Vincenzo Albanese, Pierre Gautherat en het Uno-X duo Alexander Kristoff en Soren Waerenskjold zullen hopen op zo'n scenario om een goede afloop te hebben op de dag.  

*** Mathieu van der Poel
** Matteo Jorgenson, Tim Wellens, Stefan Küng
* Laurence Pithie, Jasper Philipsen, Jonathan Milan, Toms Skujins, Matej Mohoric, Mads Pedersen, Oier Lazkano, Alberto Bettiol, Matteo Trentin, Rasmus Tiller

Favoriet: Mathieu van der Poel