Equipo Kern Pharma boekt met Urko Berrade derde ritzege in de Vuelta a Espana; Mikel Landa moet vroeg lossen en verliest kostbare minuten

Equipo Kern Pharma kreeg een wildcard voor de Vuelta a Espana en heeft alle verwachtingen overtroffen. Urko Berrade behaalde vanuit de kopgroep de overinning in etappe 18, waarmee hij de derde ritzege van de ploeg in deze editie veiligstelde. Ook in het klassement laaide de strijd op: terwijl Ben O'Connor succesvol standhield tegen de aanvallen van Richard Carapaz, verloor Mikel Landa kostbare minuten.

Het was een dag voor de aanvallers, waarbij tientallen renners al vroeg in de etappe de aanval kozen om kans te maken op de dagzege - op de laatste dag zonder lange beklimmingen of tijdritten. Decathlon toonde geen interesse om het peloton te controleren en geen enkele andere ploeg nam de leiding. Hierdoor ontstond een omvangrijke kopgroep van 42 renners, terwijl meerdere renners, waaronder Euskaltel-Euskadi, tevergeefs probeerden de aansluiting te vinden na het missen van de ontsnapping.

Met zoveel kwaliteit in de kopgroep volgden al snel aanvallen. Met nog 90 kilometer te gaan, braken Stefan Küng, Mauro Schmid en Mathias Vacek los en veroorzaakten onrust in de groep. Desondanks bleef de samenwerking in de grote kopgroep overeind, waardoor het gat te overzien bleef.

Op de belangrijkste klim van de dag begon de strijd weer op te laaien, en ondanks aanvallen van Marc Soler en Pablo Castrillo wisten meerdere renners bij elkaar te blijven. Uiteindelijk ontstond een groep van 13 renners die goed samenwerkten, hoewel Mattia Cattaneo op controversiële wijze werd ingerekend in de slotfase. Steven Kruijswijk viel aan op de laatste helling, maar werd snel gevolgd door Urko Berrade van Equipo Kern Pharma. De Spanjaard counterde met een beslissende solo-aanval.

Berrade vervulde zijn droom door alleen naar de overwinning te rijden in Maetzu. Mauro Schmid en zijn ploeggenoot Pau Miquel eindigden respectievelijk als tweede en derde.

In de groep van klassementsrenners nam EF Education-EasyPost het initiatief op de Puerto Herrera, waarna Richard Carapaz de aanval opende. Hoewel de Ecuadoriaan even gas terugnam na een eerste scheur in de groep, ging hij opnieuw in de aanval, ditmaal gevolgd door Primoz Roglic, Enric Mas en enkele anderen. Ben O'Connor moest lossen, terwijl verschillende renners uit de vroege ontsnapping terugzakten om hun kopmannen te ondersteunen. O'Connor wist uiteindelijk weer aansluiting te vinden, maar Mikel Landa was de grote verliezer van de dag. Hij had niet de benen om ze op de klim bij te houden en verloor kostbare minuten.