"Dit veldritseizoen is een middel, geen doel op zich" - Heijboer haalt zoveel mogelijk druk van Wout van Aert af

Wout van Aert is vandaag in Essen waar hij aan zijn veldritseizoen begint. Jumbo-Visma heeft een kleine maar compacte kalender samengesteld voor de Belg die off-road uiteindelijk zal gebruiken als voorbereiding op 2024, en niet om resultaten te zoeken als prioriteit.

"Mensen zullen waarschijnlijk terugdenken aan december en januari vorig jaar, toen Wout een hele sterke crosscampagne reed. Het WK gaf niet wat hij gehoopt had, maar die wedstrijd was niet kenmerkend voor zijn winter, want verder had Wout een ongelooflijk sterk veldritseizoen. Wel, dat gaan we nu niet zien," vertelde Mathieu Heijboer aan Het Laatste Nieuws.

Vorig seizoen won van Aert verschillende races en leek hij de sterkste in de zwaarste races. Hoogerheide was daar echter niet één van, maar juist de snelste wedstrijd van het hele seizoen. In Benidorm de week ervoor had van Aert gezien dat Mathieu van der Poel de snelheid had om hem daar te evenaren, en in de Worlds reed de Belg naar een teleurstellende tweede plaats. Maandenlange voorbereiding op deze wedstrijd is deze keer niet aannemelijk, omdat hij zich in de eerste helft van het seizoen richt op de kasseiklassiekers en de Giro d'Italia.

"Dit veldritseizoen is een middel, geen doel op zich. De bedoeling is om in het voorjaar top te zijn. Vandaag is Wout conditioneel nog niet zo ver als een jaar geleden en dus moeten we geen grote resultaten verwachten." Maar vandaag in Essen is hij niet alleen de overweldigende favoriet voor de overwinning ondanks dat het zijn eerste race is, maar het is moeilijk om een rijder in de buurt te zien komen omdat het een zeer bescheiden startlijst is. "Ik durf niet te ontkennen dat hij met zijn talent en klasse heel ver kan komen, maar wat ik vooral bedoel is dat niemand teleurgesteld zal zijn als hij tweede, vierde, zesde of achtste wordt."

In het kerstblok zal hij echter geduchte concurrentie krijgen van de doorgewinterde profs Mathieu van der Poel en Tom Pidcock. En zelfs van andere wegrenners die nu aan hun campagne beginnen. Maar de focus ligt uiteindelijk ergens anders: "Hij heeft een lijst met wedstrijden die hij echt wil winnen en daar staan geen kruisjes meer op. Dan hebben we het over de Wereldkampioenschappen, de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix. Daardoor zal de strijd op het terrein waarschijnlijk niet zo intens zijn als de afgelopen jaren. Ik vind dat jammer, want ik vond die duels ook mooi, maar renners zijn geen machines."

De opoffering die nodig zou zijn om in topvorm in Tabor aan te komen zou zijn vorm voor het voorjaar in gevaar brengen, en het is een te groot risico voor iets dat verre van zeker is. "Je rijdt een wereldkampioenschap om te winnen, niet om als tiende te eindigen," stelt Heijboer. "Maar om te winnen, moet je een heel hoog niveau halen. Dat betekent dat je moet pieken en dat je heel specifiek moet trainen. Dat is vervelend, want dan moet je je opbouw naar de voorjaarsklassiekers onderbreken en je moet ook je training aanpassen na zo'n WK. Dus: wij doen het niet."