“Die snelheid die hij in de slotmeters liet zien is enorm”: Marcel Kittel prijst de sprint van Groenewegen terwijl Unibet Rose Rockets hun ritme vinden

Het openingsweekend van de Giro d'Italia in Bulgarije staat officieel in de boeken, en de sprinters hebben ruimschoots de kans gekregen om de benen te testen. Voor de Unibet Rose Rockets, uitkomend in hun allereerste Grote Ronde, waren deze eerste drie dagen een grote leerschool. Waar etappe 1 voor Dylan Groenewegen in een valpartij eindigde, liet etappe 3 zien dat de ploeg klaar is om voor zeges te vechten tegen de wereldtop.

Op de eerste sprintersdag liep het nog niet soepel voor de ploeg: Groenewegen raakte uit positie en ging onderuit. Maar in etappe 3 liep de sprinttrein strak in het gelid. Elmar Reinders zette Groenewegen ideaal af om zijn sprint te lanceren in de finale.

In de laatste honderden meters, over verraderlijke stadskasseien, twijfelde Groenewegen echter net voor een linkse bocht. Hij moest even in de remmen, verloor cruciale snelheid en kon dat niet meer goedmaken. In de laatste 100 meter kwam hij nog hard opzetten, maar moest genoegen nemen met plaats drie.

“De ploeg deed het geweldig. Wat misging tijdens de eerste sprintkans, ging vandaag wél goed. Maar ik had gewoon eerder moeten gaan; ik denk dat ik op zo’n 300 meter van de streep aanging,” gaf Groenewegen na de wedstrijd toe. “Ik had de snelheid, zo stom…”

Sprintcoach Marcel Kittel beaamde dat Groenewegen vermoedelijk de snelste man van de dag was. De korte aarzeling voor de bocht kostte hem volgens Kittel de beslissende vaart. Maar in breder perspectief is de voormalig Duitse sprintsensatie zeer tevreden over hoe de ploeg samenwerkt.

“Zelfs als ik hier realistisch naar kijk, kijk ik hier heel positief naar. We zijn in de eerste drie dagen van deze Giro d'Italia alweer gegroeid,” legde Kittel uit tegenover Indeleiderstrui. “Op dag één was de samenwerking tussen de jongens nog niet top, omdat het nog altijd een ploeg is die naar elkaar toe moet groeien.”

Met renners als Lukas Kubis en Matyas Kopecky die nog wennen aan hun rol in de trein, was Kittel onder de indruk van hoe snel ze bijstuurbaar bleken en hun kopman veilig naar voren brachten.

“Ik vind dat we op dag drie al indrukwekkend hebben laten zien dat we dit kunnen,” zei Kittel. “We sprinten hier tegen de beste ploegen en sprinters ter wereld en we konden ons tonen in deze finale, die eigenlijk best zwaar was. Je had hier geen bochten en dan wordt het afwachten. Complimenten ook aan Elmar Reinders, die de ploeg heel goed coachte in de finale. Dat is een heel mooie basis, ondanks de teleurstelling dat we niet wonnen. Voor Dylan is dat een belangrijke bevestiging.”

Hoewel Groenewegen baalde van de gemiste zege, ziet Kittel dat juist als een goed teken. Het toont zijn honger en dat zijn lijf klaar is om te winnen. “Hij is in goede vorm. Die snelheid die hij aan het einde liet zien is enorm,” voegde Kittel toe. “Dylan is een topsporter en die komt hier niet om derde te worden. Dat begrijp ik volledig. Maar het is onze eerste Grote Ronde en door de koers te controleren en het initiatief te nemen, hebben we laten zien dat we ertoe doen.”