“Die argumenten kun je meteen van tafel vegen”: Thijs Zonneveld fileert Prudhommes verdediging van de Caja-uitnodiging

De niet-uitnodiging van Unibet Rose Rockets voor de Tour de France 2026 sloeg in als een bom in de wielerwereld. In plaats van de populaire ploeg met Franse licentie en meerdere voormalige ritwinnaars koos organisator ASO voor het Spaanse Caja Rural - Seguros RGA, een sponsor die na bijna 40 jaar terugkeert in de Tour.

“Ik heb het van alle kanten bekeken en her en der informatie verzameld, maar als ik het in één woord moet samenvatten: absurd,” begint Zonneveld in de In de Waaier-podcast. Tourdirecteur Christian Prudhomme lichtte zijn keuze toe om Caja Rural - Seguros RGA boven Unibet Rose Rockets te verkiezen op basis van de UCI-ranking 2025, waarin de Spanjaarden inderdaad meer punten verzamelden dan hun rivalen.

Zonneveld noemt die motivatie echter onzinnig, omdat de geprojecteerde vorm van Unibet in 2026 met zwaargewichten als Dylan Groenewegen, Wout Poels, Victor Lafay, Clément Venturini en Rory Townsend vele klassen boven Caja ligt, dat slechts beperkt wordt versterkt met Fernando Gaviria, Stefano Oldani en José Felix Parra.

“Caja Rural heeft vooral punten verloren in de transferperiode; ze haalden wel een paar goede renners. Ze contracteerden Gaviria, maar die presteert al een tijd niet.” De Rockets zetten daarentegen enorme stappen. “Ze hebben het als jonge ploeg goed gedaan, een Franse licentie bemachtigd, Franse renners als Venturini en vooral Lafay aangetrokken, Parijs-Roubaix gereden, drie recente Tourritwinnaars binnengehaald: als je dat allemaal naast elkaar legt…”

Het team van Bas Tietema trok liefst 15 nieuwe renners aan. Dat zie je terug in de UCI-ranglijst, stelt Zonneveld. “Er staan zeven Unibet-renners vóór de beste twee van Caja Rural. Dat is bijna niet uit te leggen als je het vergelijkt. Je kunt ze niet allemaal tegelijk opstellen, maar ze brengen echt een sterke selectie.”

Prudhomme voerde aan dat de belangrijkste graadmeter de UCI-teamranking 2025 is en dat de Tour de France dit al jaren zo hanteert. “Dat is onzin, want dat doen ze al jaren niet,” countert Zonneveld. “Dat argument kun je meteen wegstrepen, want jarenlang werden Franse ploegen standaard uitgenodigd.”

Unibet Rose Rockets heeft een Franse licentie, maar de Tourdirecteur schoof dat terzijde. “Ze moesten een andere licentie nemen dan een Nederlandse, omdat de gokwetgeving strenger is dan elders,” legt Zonneveld uit. “Dus Frankrijk was een slimme zet om de Tour-organisatoren te paaien. Maar in wezen zegt Prudhomme gewoon: daar trappen we niet in.”

Met zijn volgende argument ondermijnt Prudhomme volgens Zonneveld direct zijn eigen verhaal: “Maar als je ook twee heel goede Franse renners hebt, vind ik dat een goede reden. Want één zin later zegt hij: Caja Rural heeft een goede Catalaan. Daarmee suggereert hij dat nationaliteit belangrijk is. Dat rammelt natuurlijk. Het is geen verklaring.”

Zonneveld ziet nog een andere, niet officieel benoemde reden. “Dit is speculatief, maar wel relevant: Unibet is een gokspeler en is in het verleden al uit de Tour geweerd, in 2007 of 2008. Gokreclame is kwalijk; je kunt dat scharen onder bedrijven die niet per se een groot maatschappelijk belang dienen.” Toch staan Lotto en FDJ wel aan de start…

“Dat vind ik behoorlijk hypocriet,” vervolgt hij. “Je laat UAE toe, waar mensenrechten niet bepaald vooropstaan. Of INEOS, dat de oceanen op grote schaal vervuilt. En er is nog altijd een link met PMU. Door de jaren heen zijn allerlei gokbedrijven toegelaten, FDJ voorop. Die hebben nauwe banden met de Tour; die werken ze er nooit uit.”