De Giro d’Italia heeft een nieuwe leider – Bahrain kende zijn kwaliteiten al en zou de contractverlenging naar verluidt hebben beklonken

De Giro d’Italia 2026 is spectaculair van start gegaan, met vier verschillende leiders in vijf koersdagen. De nieuwste is Afonso Eulálio, die profiteerde van een geslaagde vlucht op dag vijf. Officieel zit de Portugese klimmer in een aflopend contractjaar, maar achter de schermen klinkt sterk dat Bahrain - Victorious zijn verbintenis al met twee seizoenen heeft verlengd.

Ter plaatse bij de Corsa Rosa meldde journalist Daniel Benson woensdagmiddag dat Eulálio akkoord is over een contractverlenging voor 2027 en 2028. Dat zou al vóór de start van de Corsa Rosa zijn afgerond, vlak voor de doorbraakprestatie die hem deze week in het middelpunt van de wielerwereld plaatste.

Eulálio leidt momenteel de Giro d’Italia richting etappe 6, en verwacht wordt dat hij de maglia rosa minstens tot de klim naar Blockhaus in etappe 7 behoudt. Afhankelijk van zijn gesteldheid, want de Portugees ging onderuit in de finale van de etappe van woensdag, kan hij het roze zelfs tot in de tweede week verdedigen.

De ontwikkeling van de Portugees is de afgelopen jaren opvallend geweest. Hij is een van de weinige renners uit het kleine Iberische land die rechtstreeks vanuit het brede nationale circuit de WorldTour haalden. Dat deed hij op zijn 23ste, met steun van A&J All Sports – hetzelfde agentschap dat ook Tadej Pogacar en Isaac del Toro begeleidt. Eulálio wordt gemanaged door ex-WorldTour-prof Beñat Intxausti, die eind 2024 de brug sloeg naar de ploeg uit Bahrein.

Eulálio maakte snel indruk op een heel ander competitieniveau, met een 15e plaats bij zijn WorldTour-debuut in de Tour Down Under. Twaalf maanden geleden liet hij zich zien door als eerste de Passo del Mortirolo te ronden in de Giro van 2025, waarmee hij zijn talent als pure klimmer op een van de zwaarste Giro-etappes toonde. Zijn niveau steeg in de loop van het jaar verder, met een zesde plek in de Tour of Britain en vooral een top 10 op het loodzware Wereldkampioenschap in Rwanda, prestaties die zijn potentieel volledig bevestigden.

Eulálio werd vijfde in de AlUla Tour, maar hield zich in het voorjaar grotendeels buiten de spotlights. Hij reed wel naar een top 10 in de koninginnenetappe van de Volta a Catalunya, maar fungeerde verder als knecht bij Bahrain. In de Giro d’Italia zou zijn rol niet anders zijn; maar na de opgave van Santiago Buitrago na de valpartij in etappe 2 kreeg hij vrijheid.

Eulálio benutte die vrije rol én zijn sterke vorm door mee te schuiven in de kopgroep van etappe 5. Met zijn klimvermogen reed hij eerst naar de voorste groep, waarna hij al zijn concurrenten loste, op Igor Arrieta na die eerder was weggereden.

Met Damiano Caruso en Pello Bilbao die na dit seizoen stoppen, en Santiago Buitrago mogelijk vertrekt – Movistar is een optie voor de Colombiaan – kan Eulálio een stevige positie als kopman veroveren. Dat hangt in grote mate af van zijn prestaties in de komende weken van de Corsa Rosa, waar hij zichzelf verder zal testen als klimmer en potentieel klassementsrenner voor een Grote Ronde.