"Dat is een heel groot verschil zonder Tadej Pogacar" - Team Visma | Lease a Bike ziet kansen in de Ronde van Vlaanderen toenemen door afwezigheid van de Sloveen

De voorbereidingen van Team Visma | Lease a Bike op het komende klassiekerseizoen zijn in volle gang, en volgens ploegleider Merijn Zeeman ziet het er positief uit.

"We hebben vorig jaar vijf klassiekers gewonnen en dat is best goed, maar het grote doel is natuurlijk Vlaanderen of Roubaix", blikt Zeeman terug in gesprek met GCN. "Het is natuurlijk moeilijker om die wedstrijden te winnen dan de andere, maar we zijn altijd op zoek naar dingen die we vanuit prestatieoogpunt kunnen optimaliseren. Dat is training, voeding, tactiek, strategie en alle andere dingen die we constant proberen te verbeteren zodat we dichter bij de overwinning kunnen komen. Dat is de grootste taak die we hebben."

In de Ronde van Vlaanderen zal regerend kampioen Tadej Pogacar een opvallende afwezige zijn, aangezien zijn kalender is aangepast vanwege een wijziging in zijn doelen voor dit jaar, met name de Giro d'Italia. "Dat is een groot verschil zonder Pogacar. Hij was vorig jaar veruit de beste en het zou ongelooflijk moeilijk zijn om hem te verslaan als hij er wel was," geeft Zeeman optimistisch toe.

Toch zal er nog een grote uitdaging aanwezig zijn in Vlaanderen in de vorm van Mathieu van der Poel, onlangs gekroond tot Wereldkampioen cyclocross. "Een supersterke renner, die al twee keer gewonnen heeft", zegt Zeeman. "Hij is volgens mij weer de grote favoriet voor deze wedstrijden. Vorig jaar was hij supergoed in alle grote wedstrijden waarin hij goed wilde zijn. Hij zal goed zijn op alle belangrijke momenten van het jaar en dat maakt onze taak ook heel duidelijk. We moeten beter zijn dan vorig jaar om hem te verslaan. Het is een hele mooie uitdaging om te kijken of we dichter bij hem kunnen komen."

Ondanks dat de kern van het Team Visma Classic-team waarschijnlijk hetzelfde zal zijn als in 2023, zijn er enkele noodzakelijke wijzigingen in hun plannen. "Het verlies van Nathan Van Hooydonck is natuurlijk enorm. Hij was van onschatbare waarde en dat is een groot verlies," zegt Zeeman, nadat de Nederlander eind vorig jaar met vervroegd pensioen moest nadat hij een hartstilstand kreeg tijdens het rijden in zijn auto.

"Aan de andere kant hebben we Jan Tratnik en Matteo Jorgenson, beide zijn zeer sterke aanvullingen op de groep. Er staan nog een paar jongens te popelen, zoals Tim en Mick van Dijke, die uit het ontwikkelingsteam komen. Ze zullen ook proberen hun plek te veroveren, dus er is genoeg concurrentie. We beschikken over een zeer sterk team," besluit Zeeman.