België verliest Benoot: zware klap voor WK-plannen rond Evenepoel

267 kilometer racen, met klimmen van start tot finish, in de hitte én op hoogte: het is een uitdaging die niet veel renners aankunnen. Tiesj Benoot gold nochtans als een van de coureurs die dit soort omstandigheden het beste verteert. Voor België was hij een sleutelrenner in de ambities rond Remco Evenepoel bij de WK-wegrit in Kigali. Maar dinsdagochtend kwam het slechte nieuws: Benoot moet verstek laten gaan.

Bondscoach Serge Pauwels kon in gesprek met VTM Nieuws zijn teleurstelling niet verbergen: “Dit is een zware tegenvaller. Tiesj is iemand die diep in de finale kan gaan.”

De 31-jarige West-Vlaming, jarenlang een vaste waarde als knecht bij Team Visma | Lease a Bike, beschikt over een rijk palmares met sterke resultaten in zowel klim- als kasseiklassiekers – kwaliteiten die van pas zouden komen op het zware Rwandese parcours. Recent eindigde hij nog vierde in de Clásica San Sebastián en zevende in de GP de Québec, naast top-10 noteringen in de Ronde van Vlaanderen, de Amstel Gold Race en Dwars door Vlaanderen. “Hij had zich hier specifiek op voorbereid tijdens het hoogtestage. Het is ontzettend jammer voor hem en voor ons,” aldus Pauwels.

Na het eerdere wegvallen van Wout van Aert verliest België opnieuw een belangrijke Visma-renner. Dat maakt het extra moeilijk om druk te zetten op Slovenië of andere favorieten. “Tiesj zou samen met Victor Campenaerts de rol van wegkapitein opnemen. Natuurlijk kan Victor die taak delen, maar Tiesj was een zekerheid in mijn selectie. Remco was verrast en een beetje overrompeld,” bekende de bondscoach.

Het verlies van Benoot betekent dat België met een meer eenzijdige aanpak de koers moet ingaan, met Evenepoel als uitgesproken leider. Toch probeert Pauwels vooruit te kijken. “Gelukkig starten we niet met één man minder. Louis Vervaeke komt in de plaats, en hij verkeert in topvorm. Twee weken geleden was hij nog erg teleurgesteld dat hij buiten de selectie viel, maar ik zei hem: blijf klaar, want je weet nooit. Hij is bovendien een goede vriend van Tiesj, wat dit extra pijnlijk maakt. Maar Louis is klaar – en een zeer waardige vervanger.”