Analyse: Wout van Aerts vijf grootste rivalen tijdens Omloop Het Nieuwsblad 2026

De voorjaarsklassiekers staan voor de deur. Dit weekend is het Opening Weekend, het startschot voor een van de mooiste periodes van het seizoen. Dat gebeurt met de Omloop Het Nieuwsblad 2026, een wedstrijd met een sterrenteam aan de start. Wout van Aert mist dit rendez-vous niet en maakt er zijn wegbegin van het jaar.

Bijna twee maanden na zijn enkelbreuk in de Exact Cross Mol is de kopman van Team Visma | Lease a Bike klaar om weer op het hoogste niveau te koersen. Zoals altijd is het een kasseiklassieker en in 2026 telt het parcours 207 kilometer met 12 kasseistroken en meerdere korte hellingen.

Naast Wout van Aert staan superstars als Paul Magnier, Tom Pidcock, Jasper Philipsen, Arnaud De Lie, Jordi Meeus, Soren Waerenskjold (winnaar in 2025), Biniam Girmay, Kaden Groves, Tim Wellens, Matthew Brennan, Florian Vermeersch en… Mathieu van der Poel?

De winnaar kan uit een massasprint komen of uit een gereduceerde sprint tussen de sterksten. Met dat in gedachten: wie zijn de vijf voornaamste rivalen van Van Aert bij zijn wegbegin van 2026? Dit zijn de uitblinkers.

De renner die ik als favoriet zie voor Omloop Het Nieuwsblad 2026 is Paul Magnier. Bij Soudal Quick-Step willen ze terug naar de gloriejaren van de ‘Wolfpack’ in de klassiekers, en de Fransman is hun belangrijkste wapen.

Ondanks zijn 21 jaar is Magnier nu al wereldtop. In 2025 was hij de op één na winnende renner van het seizoen, alleen Tadej Pogacar deed beter. Hij reed ook Omloop Het Nieuwsblad en miste nipt de zege: Soren Waerenskjold won, Magnier werd tweede op de streep.

Bovendien zette Magnier zijn sterke seizoenseinde meteen door. In de Volta ao Algarve won hij beide sprintetappes en klopte hij tegenstanders als Jasper Philipsen en Jordi Meeus. Zonder twijfel is hij Van Aerts grootste uitdager.

Een van de beste renners ter wereld staat aan de start in Gent. Tom Pidcock, een zeldzame allrounder die bergetappes, sprints en zware klassiekers kan winnen, verdedigt de kleuren van Pinarello - Q36.5 met winstambitie.

Het ideale scenario voor hem is een gereduceerde sprint in een kopgroep, al kan hij ook een grotere groepssprint aan.

Pidcock is een klassiekerspecialist die zijn erelijst wil uitbreiden, die nog altijd mager aanvoelt. Het is opvallend: hij heeft “slechts” 11 profzeges. De meest recente kwam op de slotetappe van de Vuelta a Andalucía vorig jaar, na een vernietigende aanval op 5,5 kilometer van de meet die alle favorieten loste en hem solo liet finishen.

Voor Arnaud De Lie zijn de kasseiklassiekers natuurlijk terrein. Als ster van Lotto - Intermarché wacht hij nog op zijn eerste zege sinds de fusie van de twee WorldTour-ploegen in één structuur.

Net als Pidcock kan hij uit de voeten in zowel een massasprint als een gereduceerde sprint, met wellicht wat meer pure topsnelheid dan de Brit.

Op zijn 23e verschijnt De Lie als een van de lokale helden aan het Opening Weekend. Koersen in België geeft hem dezelfde drijfveer als Wout van Aert. Hij komt bovendien met twee degelijke uitslagen: vijfde in de Clásica de Almería en opnieuw vijfde in etappe 1 van de Volta ao Algarve.

Bij Jasper Philipsen is de context anders dan bij Paul Magnier. De ster van Alpecin - Premier Tech start Omloop Het Nieuwsblad 2026 met vraagtekens na een matige Volta ao Algarve, waar hij vierde en tiende werd in de sprints, ondanks verwachtingen van minstens twee top-drie-noteringen.

Toch is Philipsen een sprinter met 58 profzeges, veelal in kasseiklassiekers. Zijn palmares in dit werk maakt hem dodelijk gevaarlijk. In 2025 werd hij derde in Omloop Het Nieuwsblad en won hij een dag later Kuurne - Bruxelles - Kuurne. Hem negeren zou een grote fout zijn, voor zowel Van Aert als de rest.

Tot slot vervolledigt Biniam Girmay de top vijf van, op papier, de sterkste rivalen die Van Aerts weg naar de zege het meest kunnen bemoeilijken. De Eritreeër is momenteel een van de renners in vorm. Zijn overstap naar NSN Cycling Team is uitstekend begonnen, afgaand op zijn resultaten in de eerste twee koersen.

Girmay debuteerde voor NSN in de Volta a la Comunitat Valenciana 2026 en had geen aanpassingsperiode nodig om meteen te winnen. In etappe 1 naar Torreblanca had hij geen tegenstand en veroverde hij dankzij die uitslag ook het puntenklassement. Daarna trok hij naar de Clásica de Almería en domineerde opnieuw een sprint, met zelfs Arnaud De Lie onder de opponenten.