ANALYSE: Wat hebben we geleerd van de eerste etappe in de Vuelta a Espana 2024

De Vuelta a Espana 2024 begon op zaterdag 17 augustus met een spannende individuele tijdrit van 12 kilometer lang in Lissabon. UAE Team Emirates zette meteen de toon met een indrukwekkende prestatie, terwijl enkele van hun belangrijkste rivalen tijd verloren.

Dit zijn de belangrijkste inzichten uit deze boeiende openingsrit van de laatste Grote Ronde van het jaar.

UAE Team Emirates heeft direct hun ambities duidelijk gemaakt in de Vuelta a Espana 2024. De overwinning van Brandon McNulty in de openingstijdrit, met een indrukwekkende tijd van 12:35, leverde hem niet alleen de felbegeerde rode trui op, maar liet ook zien dat UAE dit jaar het team is om te verslaan. De Amerikaan zijn prestatie was ronduit spectaculair, vooral gezien de moeilijke omstandigheden waarmee renners later op de dag te maken kregen door de toenemende wind.

Deze overwinning onderstreept de diepte en kracht van UAE Team Emirates, zelfs zonder hun toprenner Tadej Pogacar. Vorig seizoen domineerde Jumbo-Visma de Grote Rondes met hun onstuitbare trio Jonas Vingegaard, Primoz Roglic en Sepp Kuss, wat UAE enkele harde klappen opleverde. Dit jaar lijkt het erop dat UAE heeft geleerd van die ervaringen en sterker terug is gekomen.

De zege van McNulty suggereert dat UAE vastberaden is om het succes van Visma van vorig jaar te evenaren. Met McNulty nu in de rode trui en Joao Almeida als een van de belangrijkste klassementsrenners na een sterke rit die hem de tiende plaats opleverde, heeft UAE Team Emirates de toon gezet voor wat wel eens een triomfantelijke drie weken voor het team kunnen worden. De tijd van 12:54 plaatst Almeida stevig in de strijd, slechts 19 seconden achter zijn teamgenoot McNulty, en hij zal er alles aan doen om deze sterke start verder uit te bouwen naarmate de koers vordert.

Het team dat de Grote Rondes van 2023 domineerde, Jumbo-Visma - nu Team Visma | Lease a Bike - bevindt zich na de openingsrit van de Vuelta in een ongebruikelijke positie. Waar zij vorig seizoen heersten, lijken de titelverdedigers dit jaar hun ritme nog niet te hebben gevonden, en de eerste etappe van de Vuelta toont aan dat hun uitdagingen nog verre van voorbij zijn.

Visma | Lease a Bike had aanvankelijk reden tot optimisme toen Edoardo Affini vroeg op de dag een indrukwekkende tijd van 12:37 neerzette, wat lange tijd de maatstaf bleef. Met Wout van Aert die nog moest starten, was er oprecht geloof binnen het team dat ze de rode trui konden veroveren en de Vuelta met een succes konden beginnen.

Maar naarmate de dag vorderde, begon hun hoop te vervagen. Hoewel Van Aert erin slaagde om de tijd van Affini te verbeteren, bleek de toenemende wind en de uitzonderlijke prestaties van rivalen - vooral van McNulty - te sterk, waardoor Team Visma | Lease a Bike er niet in slaagde de ritzege of de leiderstrui binnen te halen. Nog zorgwekkender was de teleurstellende prestatie van Sepp Kuss, de titelverdediger. Kuss, die vorig jaar cruciaal was voor het succes van Visma, eindigde 53 seconden achter McNulty, waardoor hij een aanzienlijke achterstand heeft opgelopen in het klassement.

De tegenvallende start van Kuss betekent dat hij in de komende bergetappes aanvallend zal moeten rijden om nog kans te maken op titelprolongatie. De druk ligt nu op Visma om zich te herpakken, maar met het team dat al op achterstand staat, lijkt de Vuelta van dit jaar een aanzienlijk grotere uitdaging te worden dan die van 2023.

INEOS Grenadiers heeft, net als Team Visma | Lease a Bike, een moeilijk seizoen achter de rug in 2024, en de openingsrit van de Vuelta bracht weinig verlichting voor hun zorgen. Ooit de dominante kracht in de Grote Rondes, heeft InNEOS de afgelopen jaren steeds meer moeite om te concurreren met UAE Team Emirates en Visma | Lease a Bike. De signalen uit Lissabon suggereren dat deze trend zich mogelijk zal voortzetten.

Joshua Tarling, de 20-jarige tijdritspecialist van de ploeg, werd vooraf gezien als een van de favorieten, maar eindigde slechts als zesde met een tijd van 12:38. Hoewel een zesde plaats in een tijdrit van de Vuelta zeker respectabel is, was het opnieuw een teleurstellend resultaat voor de jonge Welshman, die eerder deze zomer net naast een Olympische tijdritmedaille in Parijs greep vanwege een mechanisch probleem.

De grootste zorg voor INEOS is echter de prestatie van hun klassementskandidaat, Carlos Rodríguez. Rodríguez, gezien als een van de toekomstige sterren van de Grote Rondes, eindigde teleurstellend als 49e, op 46 seconden achter McNulty. Met deze grote achterstand zal hij een enorme inhaalslag moeten maken als hij wil meestrijden om de eindzege in Madrid. Gezien de sterkte van het deelnemersveld en de uitdagende route die nog voor hem ligt, zal Rodríguez iets bijzonders moeten laten zien in de bergen om weer in de strijd te komen.

Hoewel de overwinning van McNulty UAE Team Emirates een vroege voorsprong heeft gegeven, is de strijd om de rode trui verre van beslist. De openingstijdrit was relatief kort en vlak, en de echte test voor het klassement komt nog met de aankomende bergetappes.

Primoz Roglic, een van de favorieten, leverde een solide prestatie met een tijd van 12:52, slechts 17 seconden achter McNulty. Met zijn ruime ervaring en drie eerdere Vuelta-zeges, is Roglic in topvorm en zal hij zeker een belangrijke renner zijn naarmate de koers vordert.

Joao Almeida, zoals eerder vermeld, reed ook een sterke tijdrit en zal proberen deze lijn voort te zetten in de komende etappes. Almeida heeft eerder bewezen dat hij over drie weken consistent kan presteren, en zijn tijd van 12:54 laat zien dat hij klaar is om mee te strijden om de eindzege.

Cian Uijtdebroeks en Adam Yates zetten respectabele prestaties neer, maar ze zullen iets extra's moeten brengen als ze Roglic en Almeida willen uitdagen in de strijd om het klassement. Vooral Uijtdebroeks zal zijn tijd van 13:20 willen verbeteren zodra het parcours zwaarder wordt.

De Vuelta a Espana 2024 belooft een spannende en onvoorspelbare wedstrijd te worden. UAE Team Emirates heeft van zich laten horen, met Brandon McNulty in de eerste rode trui en Joao Almeida die zichzelf al als een belangrijke kanshebber voor de eindzege positioneert. Toch zullen Primoz Roglic en andere klassementsrenners zich niet zomaar gewonnen geven, en er ligt nog een uitdagend parcours voor hen.

Team Visma | Lease a Bike en INEOS Grenadiers hebben daarentegen een moeilijke start gehad en zullen zich moeten herpakken als ze weer willen aansluiten bij de koplopers. Beide teams staan voor een uitdaging in de komende etappes, waarin ze iets extra's zullen moeten brengen om UAE Team Emirates te kunnen bedreigen in de strijd om de eindoverwinning.