ANALYSE: De historische UAE-superploeg mikt in 2026 op meer dan 100 zeges

Het seizoen 2026 zal onvermijdelijk opnieuw draaien om Tadej Pogacar, de renner rond wie het volledige UAE Team Emirates - XRG-project is gebouwd. De Emirati-ploeg heeft de voorbije jaren een structuur neergezet die volledig gericht is op het maximaliseren van de prestaties van zijn kopman, met in 2025 een efficiëntie die historische hoogte bereikte. De ploeg tikte bijna de 100 zeges aan en straalde een dominantie uit die zelden is gezien in de wielergeschiedenis.

Van Grote Rondes tot klassiekers, via rittenkoersen van een week en alles daartussenin, toonde de formatie een veelzijdigheid die alleen mogelijk is dankzij uitzonderlijke breedte in de selectie, een royaal budget en minutieuze sportieve planning.

Het doel voor 2026 is niet om een succesvol model te veranderen, maar om het te versterken. De filosofie is helder. Houd een solide en competitieve kern met de juiste mix van ervaring en jeugd, in staat om Pogacar in beslissende momenten te ondersteunen en tegelijk door het hele seizoen te schitteren.

De ploeg wint niet alleen door individueel talent, maar vooral door de collectieve betrouwbaarheid die ze keer op keer heeft getoond.

Binnen die kern springen enkele namen eruit voor de nabije toekomst. Een daarvan is Isaac del Toro, de revelatie van 2025. Zijn vermogen om te presteren in bergritten, klassiekers en etappekoersen maakt hem tot een van de waardevolste troeven van de ploeg. Ondanks zijn jeugd is zijn koersvolwassenheid opvallend en alles wijst erop dat hij blijft doorgroeien naar een toonaangevende renner in het peloton. Afgelopen jaar zat hij dicht bij winst in de Giro d’Italia, pakte hij rittenkoersen als Oostenrijk en Burgos en domineerde hij de Italiaanse najaarsklassiekers. De volgende vraag is of hij meer WorldTour-zeges kan binnenhalen.

Naast hem blijft Joao Almeida essentieel. De Portugees heeft net een van de beste seizoenen uit zijn carrière afgewerkt, met opmerkelijke consistentie in de bergen en een koersinzicht dat hem onmisbaar maakt in Grote Rondes. Zijn vermogen om verantwoordelijkheid te nemen, het tempo te managen en te leveren in de derde week is cruciaal voor een ploeg die volgend jaar mikt op de Giro of de Vuelta, terwijl hij ook terugkeert in zijn rol als sleutelhelper van Pogacar in de Tour. Na zeges in koersen als Itzulia en Zwitserland wordt zijn doel voor 2026 om door te blijven groeien en te bewijzen dat zijn nipt duel met Jonas Vingegaard in de Vuelta geen toeval was.

Deze sterke kern wordt gedragen door een groep ervaren renners die diepte, stabiliteit en de capaciteit toevoegen om als knecht te werken of zelf op winst te jagen. Adam Yates, Pavel Sivakov, Marc Soler, Nils Politt en Tim Wellens vormen een luxueus raamwerk dat UAE in staat stelt op elk terrein op het hoogste niveau te concurreren. Hun rol wordt beslissend in het maken van de schiftingen, het controleren van koersen en het bijstaan van Pogacar op veeleisende dagen. Het recente succes van UAE is ondenkbaar zonder deze elite-ondersteuningsgroep die aanwezigheid garandeert in elk type wedstrijd.

De ploeg heeft ook strategische versterkingen gehaald voor gerichte onderdelen. Benoit Cosnefroy komt om de punchy aankomsten en de klassiekerkern te versterken, een terrein waar UAE nog groeimarge had. Zijn kwaliteiten op korte beklimmingen en glooiende routes maken hem een waardevolle aanwinst die overwinningen kan toevoegen en opties biedt wanneer Pogacar niet start.

Adria Pericas, doorgestroomd uit het opleidingsteam, staat voor een langetermijninvestering. Zijn veelzijdigheid en groeipotentieel passen perfect bij de UAE-filosofie om jonge renners kansen te geven binnen een sterk ondersteunde en veeleisende structuur. Voor Pericas wordt 2026 een leerjaar, maar zijn opname in de hoofdmacht weerspiegelt het vertrouwen dat UAE heeft in zijn ontwikkeling.

Kevin Vermaerke completeert een cruciale versterking voor het hooggebergte. Overgekomen van Team Picnic PostNL brengt hij WorldTour-ervaring mee en een profiel dat past bij effectief werk in zware bergetappes. Zijn rol wordt sleutel in de tweede en derde week van de Tour, waar klimmersknechten de koers vaak beslissen.

Ondanks de uitgaande transfers, waaronder de overstap van Juan Ayuso naar Lidl Trek, is UAE Team Emirates erin geslaagd de essentiële structuur van het project te behouden en gerichte posities te versterken zonder de interne samenhang te verstoren. De aanwinsten vullen aan in plaats van te ontwrichten, essentieel voor een ploeg die al gesmeerd draait.

De ambitie voor 2026 is hoog maar duidelijk. Behoud dominantie van begin tot eind. De Tour wordt opnieuw het hoofddoel, met Pogacar als onbetwiste kopman en een formatie gebouwd om elke sleutelrit te controleren. De Giro en de Vuelta staan eveneens prominent op de agenda, met Almeida, Yates, Soler, Del Toro of Sivakov als mogelijke leiders afhankelijk van de parcoursen. In de klassiekers krijgen Del Toro en Cosnefroy kansen, terwijl Pogacar blijft mikken op Monumenten en mogelijk jaagt op eerste zeges in Milaan-Sanremo of Parijs-Roubaix.

Met een kopman in zijn absolute top, talenten die razendsnel doorgroeien en gerichte versterkingen op sleutelposities trekt UAE richting 2026 om een van de meest dominante periodes in het moderne wielrennen voort te zetten.