“Als Pogacar het puntenklassement had willen winnen, had hij het waarschijnlijk gedaan” – Maar zijn de sprinters dit jaar onbetwist in de Tour de France?

De hitte zal de komende weken zwaar op de schouders van het Tour de France-peloton drukken, nu Europa te maken heeft met opeenvolgende hittegolven. In aflevering 2 van de CyclingUpToDate Podcast bespreken Rúben Silva en Kieran Wood de mogelijke impact op de koers; daarnaast komt ook het puntenklassement aan bod en de vraag of de recente wijzigingen in het puntensysteem door Tadej Pogacar zijn ingegeven.

“Wanneer ze richting Frankrijk trekken, wordt een zware Europese hittegolf verwacht die echt behoorlijk gevaarlijk kan zijn,” betoogde Wood in aanloop naar de start. Silva denkt dat de impact op de uitslagen beperkt blijft: “De hittegolf duurt al één, twee, drie weken… En ik heb het gevoel dat renners er inmiddels aan gewend zijn. Hittetraining hoort tegenwoordig ook bij de voorbereiding op koersen.”

“Ik denk dus dat het een extra variabele toevoegt die niet altijd nadrukkelijk aanwezig is en de koers spannender en onvoorspelbaarder kan maken. Maar als het om regen of kou zou gaan, had dat volgens mij meer effect dan de stevige hitte die ze nu krijgen.”

Wood is het daarmee eens. In de Tour speelt koude zelden een rol, in tegenstelling tot de Giro d’Italia. “Als het nat is, krijg je ook die ziektes die daarna door het peloton razen, toch? Dat heb je niet per se met de hitte.”

Als de hittegolf echter aanhoudt tot in de beslissende etappes – al kan etappe 6 al extreem belangrijk worden – kan dat dan de koers veranderen? “Historisch had Pogacar de reputatie dat hij minder goed presteerde in de hitte. Ik denk dat hij dat recent wel heeft ontkracht, maar dit wordt opnieuw een ander niveau.”

Vooral op lange, vlakke en open etappes kan het peloton onder de hitte lijden. Afgelastingen, neutralisaties of inkortingen zijn onder zulke zware omstandigheden niet uit te sluiten, met in veel Franse regio’s temperaturen rond de 40 graden – en vaak daarboven.

Op die dagen liggen de meeste kansen bij de sprinters, en zij kleuren een puntenklassement dat van gezicht is veranderd. Massasprints leveren nu 70 punten op in plaats van 50, terwijl ook de ligging en puntenverdeling van de tussensprints is aangepast om de sterksten op vlak terrein te bevoordelen.

Qua favorieten zijn er meerdere kanshebbers, maar een paar springen eruit: “Ik heb zo’n gevoel dat Jasper Philipsen het gaat winnen,” zegt Silva.

“De concurrentie is heel sterk. Ik denk dat Merlier en Olaf Kooij heel goed gaan zijn, op hun topniveau. Mads Pedersen zal de vlucht opzoeken, maar met de wijziging in het puntensysteem – meer punten in vlakke massasprints – pakte dat minder goed voor hem uit. Dat bevoordeelt anderen, en ik denk dat die wijziging ook betekent dat Pogacar er niet voor gaat.”

“Philipsen zijn vorm was zó goed in de Belgium Tour. Hij won het klassement ondanks dat hij sprinter is, en [Mathieu] van der Poel gaat hem afzetten. Alpecin komt zoals altijd met een ploeg vol rouleurs en klassiekerspecialisten.”

Alpecin - Premier Tech richt zich op het groen, maar staat er niet alleen voor. Tim Merlier en de terugkerende Olav Kooij kunnen de massasprints ontregelen, terwijl Biniam Girmay donderdagmiddag zelfverzekerd klonk. Hij floreert in de hitte en is terug op een zeer hoog niveau – met een ploeg die vol voor hem gaat in de strijd om de groene trui.

“Ik heb het idee dat Philipsen vorig jaar had gewonnen als hij niet was gevallen, en ik heb dat buikgevoel dat hij het dit jaar is.” Wood ziet dat ook zo: “Helemaal mee eens. De sleutel is Van der Poel, want al is hij geen klassieke lead-out, hij is zó goed in dat laatste bochtduel om de ideale lijn te pakken. Hij is misschien wel de beste lead-out ter wereld zonder echt lead-out te zijn.”

Vorig jaar scheelde het niet veel tussen de Sloveen en Jonathan Milan: slechts 78 punten. Maar daar zat een kanttekening bij: “Ik herinner me dat ik vorig jaar dacht: als Pogacar het puntenklassement echt had willen winnen, dan was dat gelukt. Als hij simpelweg de sprinters had gevolgd bij de tussensprints, zonder te vlammen, gewoon meekomen en dan kalm aan,” zegt Silva.

“Zo nu en dan wat punten sprokkelen en het zouden er veel zijn geweest. Er waren etappes waarin hij de vlucht liet rijden, en voorbeelden zoals de zege van Thymen Arensman in La Plagne, waar ik het gevoel had dat Pogacar alles onder controle had en hem liet gaan. Er waren zó veel kansen om extra punten te pakken die hij niet greep. Als hij het serieus aanpakt, kan hij winnen. Maar dat is duidelijk niet het doel van UAE en ze willen niet dat hij dat doet.”

Zijn de regels dan door de Sloveen veranderd? De lastminutebeslissing zorgde voor veel debat, want groen wordt vaak de ‘sprinterstrui’ genoemd. Silva denkt van wel. “In de Team Sky-jaren had je ook die regelwijzigingen. Minder renners per ploeg, powermeters verbieden, dat is zelfs eens voorgesteld…”

“Dat kwam rechtstreeks voort uit het sentiment bij fans: ‘we zijn de dominantie van Team Sky beu’. Men wilde de koers aantrekkelijker maken en ik heb het idee dat dit, op kleinere schaal, een vergelijkbare reactie is op de dominantie van één entiteit, die in dit geval één renner is.”