"Als je naar de cijfers kijkt heeft Merckx 525 overwinningen, terwijl Mark er 165 heeft" - Oliver Naesen over vergelijkingen tussen Eddy Merckx & Mark Cavendish

Zijn plaats in de geschiedenisboeken van de Tour de France was eigenlijk al lang verzekerd. Mark Cavendish heeft eerder deze week zijn status als de grootste ritwinnaar ooit in de beroemde wielerwedstrijd echter bevestigd door zijn 'Project 35' te voltooien.

De Brit heeft de legendarische Eddy Merckx ingehaald en is hij nu de renner met de meeste ritzeges (35) in de geschiedenis van de Tour de France. Deze prestatie bracht een glimlach op het gezicht van velen in de wielergemeenschap. De 34 overwinningen van Merckx en de 35 van Cavendish zullen nog onderwerp van gesprek blijven binnen de sport.

"De tijden zijn nu natuurlijk anders", zei Oliver Naesen van Decathlon AG2R La Mondiale in gesprek met Velo na de historische zege van Cavendish in Saint Vulbas op woensdagmiddag. "Vandaag de dag is het veel moeilijker om zoveel te winnen. De periode waarin Cavendish dit allemaal heeft bereikt, is gewoon ongelooflijk. We hebben het over twee totaal verschillende tijdperken. Mark is zonder twijfel de grootste sprinter aller tijden, de GOAT van de sprinters. Als je naar de cijfers kijkt, heeft Merckx 525 overwinningen, terwijl Mark er 165 heeft. Dat is een ongelooflijk aantal voor een sprinter. Op het gebied van sprinten is hij absoluut de beste ooit."

Hoewel alle overwinningen van 'The Manxman' zijn behaald in massasprints, zijn de zeges van Merckx op verschillende manieren tot stand gekomen. Het moet echter gezegd worden dat drie positieve dopingtesten een schaduw werpen over de carrière van de Belg, ondanks zijn iconische status. Cavendish daarentegen heeft nooit positief getest op verboden middelen.

"Toen Merckx koerste, reed hij wel 120 dagen of meer per jaar. Het wielrennen is sindsdien drastisch veranderd", legt de Belgische renner uit. "Tadej Pogacar wint veel, maar hij zal nooit zulke aantallen halen. De toprenners van vandaag rijden seizoenen met zo'n 50 koersdagen. Wiskundig gezien is het gewoon niet meer mogelijk om die aantallen te bereiken. De tijden van Merckx zijn voorbij en zulke cijfers zullen we nooit meer zien."

"Ik herinner me nog goed dat ik een junior was toen Cavendish zijn eerste etappes won. Ik rende van school naar huis om zijn sprints op tv te zien", vertelt Naesen. "En nu, wat is hij, 39? Hij wint nog steeds. Dat is gewoon ongehoord, ongekend. De meeste topsprinters hebben een korte periode waarin ze de beste zijn, meestal één, twee of hooguit drie jaar. Maar Cavendish? Hij heeft bijna twee decennia op het hoogste niveau meegedraaid. Dat is gewoon krankzinnig."