"Als ik er 20 had gewonnen, zou de 21e de drijvende factor zijn. Als ik er 45 had gewonnen, zou het de 46e zijn" - Mark Cavendish over zijn niet aflatende wil om Tour de France-etappes te winnen

De tijd van Mark Cavendish in het peloton is misschien nog niet voorbij, maar zijn dagen in de Tour de France wel. Door de jaren heen heeft de Manxman zijn naam gemaakt in het weefsel van de meest legendarische wielerwedstrijd, met als hoogtepunt een historische 35e etappeoverwinning in de 2024 editie van de Franse Tour.

Deze keer, met de traditionele massasprint in Parijs vervangen door een individuele tijdrit in Nice, kon Cavendish ook de sfeer van de laatste etappe opsnuiven. "Wat een prachtige plek om te finishen", zegt de sprinter van Astana Qazaqstan Team over zijn Tour de France-finale in gesprek met SBS Sport. "Dit was iets speciaals. Een tijdrit van Monaco naar Nice, als sprinter betekende het dat ik er gewoon van kon genieten. Er was geen druk en ik kon gewoon rijden en absorberen wat de Tour de France was. Mark Renshaw in mijn oor, mijn familie bij de finish, het was super mooi."

"De Tour de France is altijd speciaal. Ik heb het geluk dat ik deze wedstrijd 15 keer heb gereden en ik heb de liefde gevoeld van mijn wielerfans, met mijn overwinningen en met mijn moeilijke tijden," vervolgt Cavendish, verwijzend naar de warme ontvangst die hij kreeg tijdens zijn Tour de France zwanenzang. "Het is gewoon sport. Het is gewoon wielrennen. Maar het is een achtbaan van emoties en fysieke eisen met de hoogste pieken en de laagste dalen. Maar de herinneringen die je maakt en de mensen met wie je ze maakt, helpen je te beseffen dat je op 39-jarige leeftijd heel veel geluk hebt om te doen waar je het meest van houdt als baan."

Als een van de grootste namen in het moderne wielertijdperk was de laatste Tour de France van Cavendish en zijn zoektocht naar etappewinst nummer 35 een van de belangrijkste verhalen in de aanloop naar de editie van dit jaar. In etappe 5 in Saint Vulbas maakte de 'Manx Missile' de hype opnieuw waar door de uitdaging van Jasper Philipsen af te slaan en de grote Eddy Merckx achter zich te laten als renner met de meeste etappezeges in de lange en legendarische geschiedenis van de Tour de France;

"Het getal is irrelevant. Na 34 Tour de France-etappes gewonnen te hebben, waren er twee mensen in de wereld die het meest geschikt waren om te praten over hoe moeilijk het is om een Tour de France-etappe te winnen," zegt Cavendish met een wrange glimlach. "Ongeacht het aantal, alles wat je doet in het leven, het hoeft niet de Tour de France te zijn, het hoeft niet eens wielrennen of sport te zijn, alles wat je doet in het leven, je hebt een doel nodig. Het kan een korte termijn doel zijn of een lange termijn doel, maar je hebt iets nodig dat je drijft en je 's ochtends uit bed haalt."

"Als ik er 20 had gewonnen, zou de 21e de drijvende factor zijn. Als ik er 45 had gewonnen, zou het de 46e zijn. Voor mezelf was het hebben van een doel het belangrijkste", besluit Cavendish. "Het verhaal dat het creëerde, heb ik niet in de hand. Dat is gewoon externe ruis. Maar aan het einde was het een prachtig sprookje."