“Als hij samen met Tadej Pogacar in Luik aankomt...” – Expert schetst Paul Seixas’ beste kans om de wereld te verrassen in Luik–Bastenaken–Luik

Er is een – zij het smal – scenario waarin de 19-jarige Paul Seixas Luik-Bastenaken-Luik op debut kan winnen. Het vereist niet dat hij Tadej Pogacar lost. Het hangt niet af van overheersen op de klimmen. Het draait om iets veel specifieker.

“Als hij samen met Pogacar in Luik arriveert en de sprint kan winnen, dan kan dat zijn kans zijn,” legde Eurosport-expert Karsten Migels uit bij zijn inschatting van de kansen van de Fransman. Die ene zin vat de volledige uitdaging samen waar Seixas zondag voor staat.

De bredere analyse van Migels laat weinig twijfel over hoe de koers vermoedelijk zal verlopen. “Pogacar is de absolute topfavoriet. Daarachter zie ik Evenepoel,” zei hij. “Ik verwacht dat de Sloveen wint, en als hij op de klimmen aanvalt, kan niemand hem volgen. Dan krijgt de concurrentie hem niet meer terug.”

Dat is het patroon dat de recente edities van Luik-Bastenaken-Luik heeft bepaald. In beide van zijn laatste zeges viel Pogacar aan op La Redoute en reed onbedreigd solo naar de finish. Dat is het scenario dat de rest moet voorkomen.

Waar de voorjaarsmonumenten eerder dit seizoen draaiden om Mathieu van der Poel en Pogacar, verschuift in de Ardennen de focus. Migels verwacht nu een andere dynamiek, met Remco Evenepoel en Seixas die aansluiten en op papier een driestrijd vormen.

Evenepoels route naar winst is in dat licht duidelijker. “Evenepoel heeft een heel sterke ploeg, en als zijn ploegmaats hem goed afleveren aan de slotklimmen, kan hij het verschil maken, bijvoorbeeld op La Redoute,” zei Migels. “Met zijn tijdritcapaciteiten is hij dan heel moeilijk terug te pakken, zelfs voor Pogacar. Dat is waarschijnlijk zijn enige kans.”

Toch kent de Belg zelfs in dat scenario een beperking. Als het in de finale weer samenkomt, slaat het voordeel meteen terug richting Pogacar.

De opmars van Seixas is een van de verhalen van het seizoen. Tweede in Strade Bianche achter Pogacar, een dominante eindzege in de Ronde van Baskenland, en recent zijn zege in de Waalse Pijl hebben hem razendsnel in de spotlights gezet.

Migels was uitgesproken in zijn lof. “Dat was een ongelooflijke prestatie van Seixas. Decathlon reed een heel sterke koers, ook al hadden ze met een gemiddelde leeftijd van 23 het jongste team in het veld. Ze hielden hem voortdurend goed gepositioneerd en hij maakte het perfect af, met een bepaalde kalmte en souplesse.”

Maar de conclusie blijft voorzichtig. “Ik denk nog steeds dat het lastig voor hem wordt tegen een Pogacar of een Evenepoel. Vooral tegen Pogacar. Hij kan misschien tweede worden, maar wat hij op zijn 19e al heeft neergezet is zeer indrukwekkend.”

Die balans tussen bewondering en realisme tekent de positie van Seixas richting Luik. Het talent staat buiten kijf. Het niveau is aangetoond. De vraag is of hij het kan toepassen over 260 kilometer tegen de sterksten ter wereld.

Een factor die de uitkomst kan bepalen is de steun rond elke favoriet in de beslissende fase. “Red Bull - BORA - hansgrohe en UAE Emirates - XRG zullen de koers waarschijnlijk controleren, afhankelijk van hoe de vroege fase loopt,” legde Migels uit. “In feite begint de koers echt op La Redoute. Vanaf daar is het niet ver meer naar de finish.”

Daar wordt positie kiezen cruciaal, en daar kan Seixas zijn grootste uitdaging vinden. “Zijn ploeg moet bij hem zijn om hem te beschermen, anders wordt het moeilijk,” voegde Migels toe. “Pogacar zal domineren zoals in de recente koersen en winnen.”

Voor Seixas is de rekensom eenvoudig, al is de uitvoering dat niet. Hij moet overleven wanneer de koers op de klimmen ontploft. Hij moet bij Pogacar blijven als de beslissende demarrages komen. En dan, als de kans zich aandient, moet hij het afmaken in een sprint.

Het is een smal pad. Het vereist dat alles precies valt. En het vraagt dat Pogacar, voor één keer, niet solo wegrijdt. Maar het pad bestaat.

En voor een 19-jarige die de verwachtingen al aan het herschrijven is, kan dat alles zijn wat telt.