Alle ogen waren gisteren gericht op Mathieu van der Poel in Herentals, maar onder de radar keerden ook zijn teamgenoten van
Alpecin-Deceuninck terug. Quinten Hermans en
Gianni Vermeersch eindigden allebei in de top 10, waarbij laatstgenoemde een zware maar succesvolle dag op de fiets had.
"We hadden wat plezier op het strand (in Alicante, red.) en kregen toen de drang om weer in het veldrijden te duiken. Het was best succesvol. Als je me van tevoren had verteld dat ik in de top tien zou eindigen, had ik het niet geloofd. Het was een geslaagde comeback," vertelde Gianni Vermeersch aan In de Leiderstrui. Samen met van der Poel, Hermans en Timo Kielich - die een DNF had - zag de Belgische ploeg de terugkeer van hun "mannenblok". Niels Vandeputte is de enige elite-renner bij de mannen die het hele seizoen rijdt. Hij zette een sterke prestatie neer, maar moest op het einde van de race afhaken en werd zesde.
Daarachter sprintte Vermeersch naar de achtste plaats in een aparte achtervolgende groep, waarmee hij zijn teamgenoot Hermans en Europees kampioen Michael Vanthourenhout versloeg. Dat is al een heel goed teken in de eerste race van het seizoen voor het duo, dat een competitieve stint zal hebben gedurende de kerstperiode naast vele anderen zoals Wout van Aert en Tom Pidcock bijvoorbeeld.
"Mijn longen brandden de hele race. Het was zwaar, maar ik had plezier", vertelt de voormalige wereldkampioen gravel. "Ik kon de hele race goed rijden en mijn laatste ronde was mijn beste, dus ik ben erg tevreden. Ik zal proberen om het zo goed mogelijk te doen tot aan het Belgisch kampioenschap, en dan is het weer terug naar het racen op de weg."
