De rivaliteit tussen Wout van Aert en Mathieu van der Poel definieerde het cyclocrossen en reikte veel verder dan de grenzen van de sport. Ze zijn twee van de grootste talenten van hun generatie en hun krachtmeting trekt altijd veel aandacht en veel publiek. Maar als het op populariteit aankomt, is Wout van Aert dan echt geliefder dan Mathieu van der Poel?
Johan Bruyneel, een voormalig profwielrenner die in de jaren 90 etappes won in de Tour de France, deelde onlangs zijn gedachten over dit onderwerp nadat hij tijdens de kerstperiode de Azencross Loenhout had bijgewoond.
Bruyneel was er speciaal bij om getuige te zijn van de langverwachte clash tussen Van der Poel en Van Aert. De wedstrijd zelf was spectaculair, met Van der Poel als winnaar, terwijl Van Aert slechts een vierde plaats kon bemachtigen. De prestaties op de dag leken echter bijna ondergeschikt aan de sfeer rond de twee sterren.
"Ik ben gaan kijken naar de cross in Loenhout," begint Bruyneel in de podcast The Move. "De cross waar Wout en Mathieu tegen elkaar koersten. Ik moet zeggen dat het spectaculair was. Het aantal toeschouwers, het enthousiasme van het publiek. Het was waanzinnig om te zien. Als Wout en Mathieu er allebei zijn, is het echt waanzinnig."
Ondanks de overwinning van Van der Poel was Bruyneel getroffen door de overweldigende populariteit van Van Aert in België, zelfs in vergelijking met zijn Nederlandse rivaal.
"Ik ben nog steeds een beetje verbaasd over hoe populair Wout is in België in vergelijking met Mathieu. Mathieu is Nederlander, maar hij is ook een geadopteerde Belg. Hij is opgegroeid in België, hij woont daar, hij spreekt meer Vlaams dan Nederlands. Hij is wereldkampioen cross en een superster, maar de populariteit van Wout is ongelooflijk."
Bruyneel deelde een anekdote uit de wedstrijd die perfect de adoratie samenvat die Van Aert krijgt van zijn thuisfans. "Wout won de slag om de eerste bocht bij de start en de mensen werden helemaal gek. Het was alsof hij de wedstrijd al gewonnen had."
Maar als de discussie verschuift naar prestaties en nalatenschap, is de plaats van Mathieu van der Poel in de geschiedenis van het veldrijden schijnbaar onaantastbaar, althans in de ogen van Bruyneel.
Op de vraag of Van der Poel de beste veldrijder ooit is, aarzelde Bruyneel niet. "Ja, dat is hij zeker", verklaarde hij."Erik De Vlaeminck heeft zeven wereldtitels en was zeer getalenteerd, maar dat deed hij in de jaren zeventig. Van der Poel komt terug en maakt alle specialisten belachelijk. Ze zijn echt weggeblazen door hem."
Bruyneel benadrukte ook de unieke kwaliteiten die van Vander Poel zo'n opvallende renner maken. "Het is indrukwekkend om naar hem te kijken. De manier waarop hij aarzelt op de fiets, de manier waarop hij trapt. Je kunt de kracht in hem zien en er zit zoveel kracht achter."
"Met elke pedaalslag gaat zijn fiets vooruit op een manier die ik niemand anders zie doen. Hij heeft een speciale manier van rijden. Die aanval in Parijs-Roubaix 2024 zie je ook in het veldrijden. Ik twijfel er niet aan dat hij de beste ooit is. Geen discussie mogelijk."
🇧🇪 #Superprestige
— Team Visma | Lease a Bike (@vismaleaseabike) January 4, 2025
🤪 pic.twitter.com/poOi4rdKnz