"Het verschil met vorig jaar is duidelijk: toen was de cross een doel, nu niet meer" - Mathieu Heijboer verwacht geen veldritdominantie van Wout van Aert

Wout van Aert keert aanstaande zaterdag in Essen terug in het veldrijden. Hoewel er veel van de Belg wordt verwacht, is Mathieu Heijboer van Jumbo-Visma erop gebrand om de verwachtingen rond zijn renner te temperen.

"Deze winter is de cross veel meer een middel dan een doel", vertelt de Nederlander aan Het Nieuwsblad. "Alles is gebaseerd op het voorjaar. Vorige winter was de cross echt nog een doel en was er een eerste piek richting het WK in Hoogerheide. Na dat WK was er een fysieke en mentale decompressie, vooral omdat er een zekere teleurstelling verwerkt moest worden."

"Afgelopen woensdag heeft Wout een echte crosstraining afgewerkt en woensdag staat er weer zo'n training op het programma, vooral om het materiaal weer te testen", vervolgt Heijboer. "Er is niet zoveel veranderd, zo'n training dient vooral om de mecaniciens de kans te geven de fiets definitief af te stellen. En het geeft Wout de kans om weer te wennen aan zijn crossfiets."

Bij de introductie van het veldritseizoen van van Aert, Mathieu van der Poel en Tom Pidcock wordt de discipline vaak gedomineerd door het trio. Deze keer is Heijiboer er echter niet zeker van dat van Aert in staat zal zijn om consequent mee te strijden voor overwinningen op zijn rivalen, omdat hij stelt dat het niveau van de Belg iets lager is dan rond deze tijd vorig jaar.

"Wout zal daar niet van schrikken en ik zal daar niet van schrikken. Wat niet betekent dat Wout als vijftiende gaat eindigen. Wout is iemand die altijd wil winnen", besluit Heijboer. "We gaan er een uur lang het beste van maken om onze conditie te verbeteren, Wout wil een uur lang zijn ding kunnen doen. Kan hij winnen? Misschien zit hij er dichtbij, misschien niet. Maar het is belangrijk dat Wout zijn geplande trainingen de volgende dag kan afwerken in de aanloop naar februari. We willen ook een frisse Wout op de etappes die binnenkort worden afgewerkt met het oog op de klassiekers. Het verschil met vorig jaar is duidelijk: toen was de cross een doel, nu niet."