“Zes minuten is lang, en Eulálio heeft laten zien dat hij sterk is” – Gee, Storer en Gall blikken vooruit op de Blockhaus-beul in de Giro d’Italia

De klim naar Blockhaus wordt beslissend in de Giro d'Italia en is de eerste grote GC-test voor de klimmers. Aan de start van de etappe deelden Felix Gall, Michael Storer en Derek Gee hun gedachten voorafgaand aan een lange dag op de fiets, met Jonas Vingegaard als de te kloppen man.

“Zes minuten is veel, en Eulalio heeft laten zien dat hij sterk is. Ik denk niet dat de trui snel van schouders wisselt,” vertelde Gee aan CyclingPro.net bij de start van etappe 7. “Ik denk dat we vandaag heel sterk zijn. Ik verwacht dat Visma en Red Bull vol gas gaan op de klim.”

Lidl-Trek reed eerder al in het rood, en nu ligt de focus weer op Gee, die de GC-ambities van de ploeg leidt. Hij wimpelt de druk van zich af en kijkt vooral naar wat Visma kan doen op de slotklim en naar de tijd die Afonso Eulálio in etappe 5 pakte.

“Misschien denken ze niet aan de Maglia Rosa, omdat het gat zo groot is, maar er ligt wel een etappe voor het grijpen en iedereen wil de machtsverhoudingen zien. Ik denk dat de koers vroeg op de Blockhaus ontploft en dat we daarna 40 minuten vol gaan.”

Gee was dit voorjaar ziek, wat zijn voorbereiding op de Corsa Rosa belemmerde; hij crashte in etappe 2 waar hij ook een minuut verloor; en zijn ploeg stond onder druk in etappe 5, waarin het de hele dag werkte om Ciccone’s roze trui te verdedigen. Het was dus een erg drukke periode voor Gee, met minder ontspannen eerste dagen dan gehoopt.

“Het gaat goed. Ik had niet het meeste geluk, maar ook niet het minste, dus laten we positief blijven,” glimlachte hij. “Ik voel me goed en heb zin in vandaag. Mijn benen zijn goed, dit wordt de eerste grote test om te zien waar we staan, maar tot nu toe gaat het prima.”

“Op papier ligt de klim me, maar ik heb ’m nog nooit gedaan. Dit is trouwens de regio van Giulio Ciccone; hij heeft het er vaak over gehad. Maar ik weet niet precies wat ik moet verwachten, behalve dat het geen makkelijke is. Hij vertelde hoe technisch hij is, hoe hij loopt en dat het vanaf het begin echt zwaar is.”

“Tot nu toe gaat alles goed. Vorig jaar was ik op dit punt al een keer gevallen,” zei Storer vanochtend in Formia. “Dus, even afkloppen, dit jaar gaat het wat beter.”

Twaalf maanden geleden ontspoorden vier valpartijen een Giro-campagne waarin Storer hoge verwachtingen had, na zijn zege in de Tour of the Alps. Dit keer was zijn aanloop naar de Giro bescheidener, maar hij kan wel op het juiste moment zijn topvorm raken.

“Het doel voor vandaag is alles geven op de slotklim. We weten niet waar we ons kunnen positioneren, omdat er dit jaar zoveel onbekenden zijn en we nog geen bergaankomst hebben gehad. Dus vandaag worden we wijzer.”

“Ik voel me goed. Ik ben optimistisch en ik ga proberen het goed te doen. Het wordt een heel zware etappe, en ik hoop dat een goede prestatie betekent dat ik bij de top vijf van de dag finish. Maar het kan ook top 10 of 15 zijn… We zullen zien,” licht hij toe.

De Australiër is niet de enige troef van Tudor vandaag, want hij bevestigde dat ondanks zijn botsing met een UAE-wagen in etappe 5, Mathys Rondel hem op de slotklim zal vergezellen in de jacht op een goed dagresultaat en een sterke positie in het algemeen klassement.

“Nee, Florian [Stork] denkt niet aan het algemeen klassement. Maar Mathys Rondel wel. Hij heeft dit jaar geweldige vorm laten zien, is erg gemotiveerd en wil echt uitpakken op deze klim. We hopen dat we allebei met de besten mee kunnen.”

Met 13,4 kilometer lengte en een gemiddeld stijgingspercentage van 8,5% is de Blockhaus een brute klim die de pure klimmers in het voordeel brengt. Dat zou Felix Gall, kopman van Decathlon CMA CGM Team, kunnen liggen.

“Ik voel me uitstekend, ik ben blij. Ik ben zonder valpartijen door de eerste dagen gekomen. Zeker, het was erg koud in sommige etappes, maar dat gold voor iedereen. Ik voel me goed en ben blij dat de eerste echte bergetappe eindelijk daar is,” zei hij voor de start.

“De Giro is natuurlijk nog lang. Maar vandaag wordt voor iedereen een heel belangrijke test. Ik zal echt begrijpen waar mijn vorm staat. Ik voel me goed en tot nu toe ging alles prima, maar dit is iets anders: zo’n lange dag aanpakken, zeker na de dagen die ik al in de benen heb. De Giro is lang, ja, maar vandaag vindt volgens mij de eerste echte strijd voor het algemeen klassement plaats.”

Gall wil graag dat de verschillen al vallen vóór de tijdrit in etappe 10, waar de Oostenrijker naar verwachting tijd zal verliezen op enkele rivalen. De Blockhaus heeft hij eerder gereden, maar in totaal andere omstandigheden, nog vóór zijn doorbraak als topklimmer.

“Ik denk dat het bij mijn kwaliteiten kan passen. Ik deed ’m in 2022, de enige keer dat ik de Giro reed, en die dag zat ik in de vlucht. Ik heb er geen bijzonder fijne herinneringen aan, want op het einde zat ik echt volledig kapot. Maar vandaag kan het me wel liggen,” blikt hij terug.

“Sindsdien ben ik veel veranderd. In 2022 was ik hier vooral om ervaring op te doen; de Giro rijden is vandaag een totaal andere beleving.”