“Ze lieten me geen keuze”: teambaas van de crossploeg Charles Liégeois “gedwongen” om ploegleider te worden bij Lotto-Intermarché

De fusie tussen Lotto en Intermarché bracht grote structurele veranderingen mee voor de twee wegploegen. Ook het veldrijden bleef niet gespaard, want beide merken hadden eigen crossploegen die niet langer apart konden blijven bestaan. Daarom zijn Lotto’s Deschacht-Hens en Intermarché-Wanty’s Charles Liégeois Roastery CX per ingang van het nieuwe jaar samengegaan tot Charles Liégeois – Deschacht.

Teammanager van de nieuw gevormde ploeg wordt Deschacht-man Bart Verschueren, waardoor de voormalige manager van Charles Liégeois buitenspel staat. Niet helemaal. Want Bart Wellens blijft binnen de Lotto-Intermarché-structuur en schuift door naar de wegploeg als fulltime sportdirecteur, na al parttime passages in 2025, onder meer met een debuut in de Giro d'Italia.

“Ze lieten me geen keuze,” vertelde Wellens aan Het Nieuwsblad. “Aanvankelijk werd gezegd dat de veldritploeg zou doorlopen tot het einde van het veldritseizoen, maar daarna versnelden de gesprekken en werd beslist om de crossploegen ook per 1 januari te fuseren. Dat begrijp ik. Maar vervolgens moest ik ook lezen dat er geen plaats meer voor mij was.”

Het wordt een totaal andere ervaring voor Wellens, die zijn leven aan de kant van het parcours zeker zal missen en nu voor het nieuwe seizoen in de ploegwagen plaatsneemt. “De voorbije vier maanden heb ik zeven dagen op zeven met deze crossploeg gewerkt,” zei Wellens. Vooral op zijn werk met jonge talenten is hij trots. Hij bouwde een traject naar de top voor Julie Brouwers en Keije Solen in hun respectieve categorieën.

“Ik heb er alles aan gedaan om mijn renners het beste van het beste te geven. Ik heb Julie Brouwers naar het niveau gebracht waarop ze nu rijdt, en ik weet dat ze nog beter kan. Ik hoop dat het nieuwe teammanagement evenveel uren op de brommer zal zitten of evenveel trainingen in het veld zal geven als ik deed.”

De twee jonge renners kunnen nog steeds rekenen op hun voormalige coach en manager. “Ik laat Julie en Keije niet zomaar los, midden in het seizoen. Ik heb beloofd dat als ze me doordeweeks nodig hebben, bijvoorbeeld voor brommertraining, ik er voor hen zal zijn.”

De voormalige wereldkampioen veldrijden noemde het besef dat de Superprestige in Diegem op dinsdag zijn laatste passage in het veld was “een bittere pil”.

“Maar elk nadeel heeft zijn voordeel. In januari zie ik mijn kinderen normaal nauwelijks, maar nu heb ik al een paar momenten met hen ingepland. En ik blijf het zeker volgen. Dat moet ook, want ik blijf mijn rol als ‘Cyclo-cross Professor’ vervullen – vanuit mijn zetel thuis, uiteraard, of ter plaatse, zoals in Benidorm, waar ik als analist voor Play Sports aanwezig zal zijn.”

“Veldrijden blijft altijd in mijn hart. Het enige wat ik niet zal missen, is ’s ochtends om 7.30 uur vechten voor een extra vierkante meter om je tent op te zetten op de rennersparking. En aangezien ik niet verwacht word in Baal [de GP Sven Nys op 01.01], hoef ik me dit keer geen zorgen te maken over een kater. Al zal het wel meevallen. Bordspellen met de kinderen, een drankje en niet te laat in bed.”