“Wil ze de volgende Pogacar in het vrouwenwielrennen worden, dan moet ze in een ploeg zitten die klaar is” – saga rond toekomst van Paula Blasi bij UAE duurt voort

De toekomst van Paula Blasi is uitgegroeid tot een van de grote saga’s in het vrouwenwielrennen. De Spaanse, een van de opvallendste talenten in het internationale peloton en winnares van de Vuelta a España Femenina die momenteel de Tour de France Femmes rijdt, ligt tot eind 2027 onder contract bij UAE Team L’IMAD, maar een afkoopclausule van €100.000 heeft de deur opengezet naar een mogelijke transfer naar projecten als Movistar Team, Lidl-Trek of Uno-X.

In een interview met Daniel Benson sprak clubpresident Melissa Moncada openhartig over Blasi’s situatie, haar toekomst en waarom ze vindt dat de Spaanse bij de ploeg moet blijven. Moncada erkent dat er onzekerheid is, maar benadrukt dat het UAE-project de beste plek is om het plafond van de renster te bereiken.

“Paula, ik voel me heel close met haar omdat we dezelfde roots delen. Ik ben geboren in Colombia en heb tien jaar in Spanje gewoond, dat brengt me dichter bij haar als renster. Ze heeft een bijzonder verhaal en ik voel een band omdat ze onze opleidingsrenster is. Ik voel een gevoel van verbondenheid en ik ben trots dat we haar in ons team hebben,” verklaarde Moncada.

De UAE-bestuurder gelooft dat Blasi haar volledige potentieel nog aan het blootleggen is en dat eventuele twijfels over de teamstructuur samenhangen met haar jeugd en beperkte ervaring. “Paula is heel jong en heeft groot talent dat ze nog ontdekt. Ik heb veel gesprekken met haar gevoerd, ik ben naar haar toe gereisd en ik wil haar het beste bieden dat het team heeft. Ik denk dat Paula veel twijfels heeft over het team, maar ik geloof dat die voortkomen uit onervarenheid, want ik heb vaak met haar gesproken en het perfecte team bestaat niet,” zei ze.

Een van de kernpunten achter de geruchten over een mogelijk vertrek is de afkoopclausule van €100.000 in haar contract. Moncada nam de verantwoordelijkheid voor het toestaan van die bepaling en noemde het een fout.

“Natuurlijk was het een domme fout en uiteindelijk ben ik de enige verantwoordelijke, want het contract draagt mijn handtekening. Het was zeker een domme fout, maar het gaat niet alleen om de clausule. Het contract bevat meer details. Ze hebben ook mijn akkoord nodig, dus we zullen zien wie tot een akkoord met mij komt,” gaf ze toe.

De UAE-president benadrukte dat Blasi tot december 2027 renster van de ploeg blijft en maakte duidelijk dat ze geen renster wil behouden die ongelukkig is binnen de structuur. “Paula is onze renster tot december 2027, maar ik wil ook geen renster houden die niet blij is bij ons. Uiteindelijk doen we dit uit liefde, en ik denk dat er heel weinig teams zijn die hun land vertegenwoordigen; ik denk dat wij het enige team in het vrouwenpeloton zijn dat een land representeert. Dat is heel belangrijk,” zei ze.

Over de geruchten dat Movistar Team de favoriet is om de Spaanse vast te leggen, gaf Moncada toe dat ze de aantrekkingskracht van een terugkeer naar een nationaal project begrijpt, maar verdedigde ze UAE’s financiële en sportieve capaciteit om Blasi verder te ontwikkelen.

“Een van de redenen waarom Paula wil vertrekken, en het antwoord is nog onduidelijk, is dat ze veel invloed heeft en haar land wil vertegenwoordigen. Ze wil die kampioene van Spanje zijn en daarom voelt ze zich zo aangetrokken tot Movistar, maar de beslissing is niet genomen en Paula is mijn renster tot eind 2027,” legde ze uit.

Moncada richtte echter een directe boodschap op Blasi’s potentieel en vergeleek haar situatie met die van Tadej Pogačar bij de mannen van UAE Team Emirates-XRG. Volgens de bestuurder kan de Spaanse uitgroeien tot de leidende figuur in het vrouwenwielrennen als de juiste structuur om haar heen staat.

“Ik vind dat een renster zichzelf moet afvragen of ze de volgende Pogačar van het vrouwenpeloton wil zijn. Als ze alleen plezier wil hebben, is dat gemakkelijk, maar als ze de beste wil zijn, dan moet ze bij een team zitten dat is voorbereid om haar de beste te maken, niet vandaag, maar over de komende vijf tot acht jaar,” zei ze.

Moncada legde uit dat Pogačars succes niet alleen te danken is aan het budget van het team, maar aan de totale investering rond de renner. “Het gaat niet alleen om Paula; het gaat om investeren in stages, coaches, alles wat ze nodig zal hebben, en haar op een fiets zetten die exclusief voor haar is ontworpen, zoals Colnago doet voor onze beste renners. Het concurrentievoordeel dat we hebben betekent dat we all-in gaan,” zei ze.

De UAE-president verdedigde ook de stabiliteit van het project ondanks recente wijzigingen in het teammanagement en het vertrek van Yana Seel als teambaas. Volgens Moncada staat Seels exit los van Blasi’s situatie.

“Ik denk niet dat Yana hier deel van uitmaakt. Ik weet dat er veel commentaren en artikelen zijn geweest, maar de beslissing is aan Paula en alleen zij weet wat het zal worden. Ik weet niet wat haar beslissing wordt. Het hoeft niet eens Movistar te zijn,” zei ze.

Over de mogelijkheid dat een andere ploeg de clausule activeert, was Moncada duidelijk: €100.000 betalen is niet genoeg. “Nee, ze moeten met mij een akkoord bereiken. Ze hebben mijn toestemming nodig. Een van de voorwaarden van de clausule is de instemming van het team, maar zoals gezegd willen we geen renster houden die niet gelukkig is,” legde ze uit.

De bestuurder haalde het voorbeeld aan van Juan Ayuso, die UAE Team Emirates-XRG verliet nadat hij om een vertrek had verzocht. “Het is hetzelfde als bij Juan Ayuso: hij wilde weg, er was een financiële verstandhouding en toen kon hij gaan. Paula is nog aan het nadenken. Alex Carera weet misschien meer, en Paula ook, en ik praat heel graag met elke ploeg,” zei ze.

Voor Moncada kan Blasi’s keuze de toekomst van het vrouwenproject van UAE bepalen. De Spaanse is uitgegroeid tot het uithangbord van de ambitie van de ploeg, en haar blijven zou een statement zijn om hét wereldwijde referentiepunt te worden.

“Ik hoop dat ze een verstandige beslissing neemt en die over een paar jaar niet betreurt. Ik weet hoe zeker ik ben dat ik haar het beste kan bieden,” besloot Moncada.