“We zeiden hem dat hij moest stoppen met rijden” – olympisch biatlonskampioen Emilien Jacquelin maakt indruk op Decathlon bij zijn profdebuut in het wielrennen

Decathlon CMA CGM hoefde Emilien Jacquelin bij La Polynormande niet rustig te laten wennen aan het profpeloton. Tegen de tijd dat de olympisch biatlonkampioen zondag zijn eerste koers bij de profs uitreed, moesten zijn nieuwe ploegmaats hem juist vragen om iets minder kopwerk te doen.

Jacquelin werd 88e in de 168,9 kilometer lange Franse eendagskoers, maar die klassering verhulde zijn rol. De 31-jarige reed een groot deel van de middag op kop voor Decathlon, nam zonder aarzelen knechtendiensten op zich, hoewel hij niet eerder op profniveau had gekoerst.

“Hij offerde zich op. Hij deed zelfs meer dan we hem hadden gevraagd,” vertelde Paul Lapeira na afloop aan zender Novo 19, waarbij zijn woorden werden doorgegeven door RMC Sport.

“Aan het begin hadden we hem gezegd dat hij niet per se meteen hoefde te rijden. Uiteindelijk reed hij toch naar voren en begon zelf te werken. Op een gegeven moment hebben we hem zelfs gezegd te wachten en te stoppen met rijden. Ik heb enorm veel respect voor zo iemand.”

Jacquelin was meermaals zichtbaar in het kopwerk terwijl Decathlon hielp de koers te controleren, die uiteindelijk werd gewonnen door Cofidis-renner Hugo Page na een middag met een gemiddelde van meer dan 44 km/u.

Zijn eigen werk eindigde toen hij iets minder dan 50 kilometer voor de streep de aansluiting verloor, maar Jacquelin reed wel door tot de finish. Hij behoorde tot de 93 geklasseerde renners van de 123 starters; 30 renners haalden de streep niet.

Ook na het lossen van Jacquelin bleef Decathlon prominent meekoersen. Lapeira viel aan in een agressieve finale en maakte deel uit van een gevaarlijke late groep voordat alles weer samenkwam, terwijl Noa Isidore uiteindelijk naar de vierde plaats sprintte achter Page, Sandy Dujardin en Alex Aranburu. Lapeira werd 13e nadat hij in de slotfase zijn ploegmaat had geholpen.

Ondanks alles wat Jacquelin buiten het wielrennen al heeft bereikt, kwam hij bij Decathlon niet met de verwachting van voorkeursbehandeling. Lapeira merkte juist dat hij advies gaf aan een olympisch kampioen die enkele jaren ouder is.

“Het is grappig, want hij kwam hier aan met de ogen van een kind, hij luisterde naar advies terwijl hij vijf of zes jaar ouder is dan ik,” zei de voormalige Franse wegkampioen. “Ik had nog nooit iemand ouder dan ik advies gegeven. Het was echt leuk om zoiets mee te maken. Ik hoop dat hij, als het kan, nog even in het wielrennen kan doorgaan.”

Die bereidheid om onderaan te beginnen in een nieuwe sport maakte vooral indruk op Lapeira. Jacquelin won in februari goud met de Franse mannenploeg in de estafette op de Milano Cortina Winterspelen en heeft vijf wereldtitels in het biatlon, maar besteedde de maanden na de winter om te ontdekken hoever zijn capaciteiten op de fiets hem konden brengen.

“Ik heb echt veel bewondering voor wat hij doet,” vervolgde Lapeira. “Als je de statuur en positie hebt die hij in zijn sport heeft, om dat allemaal even opzij te zetten en mogelijk je plek te riskeren, alleen om een hokje af te vinken en een jeugddroom te leven, petje af.”

Het risico dat Jacquelin zijn positie in het biatlon in het geding brengt, wordt relevanter naarmate zijn wegprogramma verdergaat. De Franse mannen-biatloncoach Simon Fourcade schetste eerder het kader voor zijn terugkeer. Als Jacquelin het biatlonseizoen 2026/27 met de nationale ploeg wil starten, moet hij rond eind augustus of begin september terugkeren. Bij een iets latere terugkeer kan zijn programma aangepast moeten worden, terwijl doorschakelen in het wielrennen zonder directe terugkeer zou betekenen dat hij het biatlonseizoen volledig overslaat.

Jacquelin heeft die keuze nog niet gemaakt. Gevraagd naar wat er na zijn wielerprogramma volgt, zei hij op de vooravond van La Polynormande tegen L’Equipe dat hij nog niet aan september denkt. “Ik denk niet aan wat daarna komt, of aan september,” zei hij. “Ik neem de tijd om dingen op te bouwen, maar er is nog niets beslist.”

Zijn commitment aan het wielrennen gaat inmiddels veel verder dan de fiets gebruiken als zomerse training. Jacquelin sloot zich na de Winterspelen aan bij het NewGen-project van Decathlon en bereidde zich maandenlang specifiek voor op zijn eerste profkoersen, ondanks een gebroken sleutelbeen na een trainingsval in mei.

La Polynormande gaf een eerste indicatie van hoe hij zich staande houdt in het profpeloton. De volgende test volgt vrijwel direct en wordt beduidend anders.

Jacquelin staat dinsdag 18.08 aan de start van de vierdaagse Tour du Limousin, zijn eerste kennismaking met herstel en opnieuw koersen op opeenvolgende profdagen. Vervolgens staat op 24.08 de wegwedstrijd van de Mediterranean Games op het programma namens Frankrijk, waarna hij beslist over het vervolg van zijn wielerproject en het naderende biatlonseizoen.