Enric Mas zette een klinkende eerste verdediging van de rode trui neer door rit 9 van de
Vuelta a España 2026 te winnen op de Alto de Aitana, nadat hij
Primoz Roglic had gelost en
Oscar Onley in de sprint had geklopt.
Mas demarreerde op ongeveer drie kilometer van de top, nadat Decathlon CMA CGM Team het peloton op de slotklim had gesloopt voor
Felix Gall. Onley was de enige die mee kon toen de Spanjaard binnen de laatste twee kilometer opnieuw versnelde.
De kopman van Netcompany INEOS finishte zes seconden achter Mas, terwijl Roglic zich herpakte en derde werd op 12 seconden. Gall kwam als vierde binnen op 18 seconden, nadat het langdurige ploegwerk niet uitmondde in de gehoopte aanval op de rode trui.
De zege vergrootte de voorsprong van Mas richting de eerste rustdag en tekende de eerste hiërarchie na Tadej Pogacar in de Vuelta af. Onley verstevigde zijn positie bij de favorieten, terwijl Gall en Roglic opnieuw tijd moesten prijsgeven op de nieuwe leider.
Grote vlucht krijgt kans om rit 9 te beslissen
De zwaarste bergrit tot dusver telde zes gecategoriseerde beklimmingen en ongeveer 5.200 hoogtemeters over 187,4 kilometer vanuit Villajoyosa. Aanhoudende aanvallen op de oplopende aanloop leverden uiteindelijk een kopgroep van 24 renners op met onder meer Pavel Sivakov, Santiago Buitrago, Valentin Paret-Peintre, Filippo Zana, Ramses Debruyne, Alexey Lutsenko en Bruno Armirail.
Buitrago richtte zich op het bergklassement. De Colombiaan pakte 10 punten op het meedogenloos steile El Miserat en voegde daarna maximale punten toe op de Puerto de Tollos en Puerto de Tudons, waardoor hij de bolletjestrui tot de rustdag veiligstelde.
Movistar controleerde aanvankelijk de vlucht, maar liet de voorsprong uitlopen tot boven de zes minuten. Niemand vooraan vormde direct gevaar voor Mas, waardoor het vertrouwen groeide dat de kopgroep om de rit zou strijden.
Alessandro Romele verstoorde die samenwerking met een aanval op zijn 23e verjaardag. De Italiaan daalde weg uit de kopgroep en kreeg vervolgens Spaans kampioen Marcel Camprubi en Sivakov mee richting de Alto de Aitana.
Romele loste in de eerste kilometer van de slotklim, waardoor Sivakov en Camprubi overbleven met 4:45 op het peloton en meer dan een minuut op de rest van de vluchters.
Decathlon wist voorsprong van zes minuten uit
Decathlon miste de 24 man sterke vlucht, maar had nog vijf ploegmaats rond Gall bij het opdraaien naar Aitana. Jordan Labrosse, Sander De Pestel en Gregor Mühlberger legden een strak tempo op dat zowel het peloton als de voorsprong van de leiders snel deed slinken.
Sivakov reed Camprubi eraf met nog 10 kilometer te gaan, maar zijn marge was al gezakt onder de drie minuten. Daarachter bleef nog ongeveer 15 renners over in de favorietengroep, terwijl Gall zich klaarmaakte om aan te vallen.
Mühlberger reed zijn laatste kopbeurt met zeven kilometer te gaan en liet daarna Gall los. Mas, Roglic, Onley en Richard Carapaz reageerden, terwijl Sepp Kuss meteen in de problemen kwam.
De versnelling van Gall maakte ook een eind aan de laatste winstkansen van de vlucht. Sivakov kreeg vooraan gezelschap van Buitrago, maar Carapaz sprong uit de favorietengroep weg en dichtte snel naar de overgebleven vluchters.
Mas neemt de regie na aanval van Gall
Onley reageerde net onder de vijf kilometer op de uitval van Carapaz en bracht Mas en de overige klassementsmannen terug naar voren. Gall ging een kilometer later opnieuw, maar Mas maakte het gaatje dicht zonder zichtbaar in het rood te gaan.
Door de herhaalde versnellingen konden meerdere renners terugkeren zodra het tempo stokte. Mattias Skjelmose counterde direct na zijn terugkeer, maar daarna plaatste Mas de demarrage die de rit besliste.
De rode trui ging met nog ongeveer drie kilometer klimmen langs de voorsten. Onley pikte meteen in, Roglic sloot kort erna aan en Gall begon achteraan de aansluiting te verliezen.
Mas bleef het tempo voeren in plaats van te wachten op de sprint. Zijn volgende versnelling, binnen de laatste twee kilometer, deed Roglic lossen, waarna alleen Onley nog aan het wiel van de rode trui bleef.
Onley bleef in het wiel van Mas tot op de streep, maar kwam er niet overheen toen de Spanjaard zijn sprint aanging. Mas won met zes seconden, Roglic volgde op 12 seconden en Gall nog eens zes seconden daarachter.
De eerste Vuelta-rit na de opgave van Pogacar ging zo naar zijn opvolger in het rood. Mas bereikt de rustdag als ritwinnaar en als steeds overtuigender leider van het algemeen klassement.