Tao Geoghegan Hart herdenkt wijlen sportdirecteur Nicolas Portal: "Duizenden mensen kwamen naar de kathedraal om te rouwen om Nico. Dat toonde zijn grote nalatenschap".

Deze zondag was Tao Geoghegan Hart als kopman van Lidl-Trek aanwezig op de persconferentie voorafgaand aan Tirreno-Adriatico, maar zijn hoofd was ook ergens anders. Na het verplichte perspraatje vroeg In de Leiderstrui de Brit naar de zwarte dag van vier jaar geleden, toen zijn ploegleider Nicolas Portal overleed.

Geoghegan Hart zou Parijs-Nice rijden met toenmalig Team Sky, maar dat veranderde. "Toen we het nieuws kregen, gingen we natuurlijk niet naar de wedstrijd. Een week later woonden we de begrafenis bij, waar duizenden mensen naar de kathedraal kwamen om om Nico te rouwen. Dat gaf al aan wat een grote nalatenschap hij had onder de lokale bevolking en in de wielergemeenschap."

"Iedereen leeft met verlies, dat is het grote onvermijdelijke in het leven. Als je een blessure hebt, zul je die uiteindelijk verwerken, ook al is dat een half jaar later. Dat is niets vergeleken met een jongen die zijn vader verliest en een vrouw die haar man verliest. Nico's dood was ook een groot verlies voor het INEOS team. Niet alleen op sportief vlak, maar ook op persoonlijk en emotioneel vlak. Dat moeten we ons blijven herinneren."

Portal was vooral op persoonlijk niveau belangrijk voor Geoghegan Hart, zegt hij. "Iedereen heeft wel één of twee specifieke gesprekken die hij zich herinnert. Hij had een heel speciale kwaliteit om contact te maken met mensen. Daarom heeft iedereen een speciaal moment. We moeten proberen dat voor altijd te onthouden en ook een beetje zoals hem te zijn."