Sterren van NSN lijken vervloekt; Williams keert pas laat in de zomer terug en de blessure van Blackmore blijft een raadsel

Momenteel 14e op de UCI Team Ranking doet NSN Cycling Team het behoorlijk als “nieuwe” WorldTour-formatie… zeker gezien alle pech die de leiders van de Zwitserse ploeg sinds begin dit jaar achtervolgt. De soepele entree in de hoogste divisie is grotendeels te danken aan de sprint-/klassiekerkern, met Biniam Girmay, Corbin Strong en Ethan Vernon regelmatig in de spotlights.

Waar de ploeg tekortschiet, is in het hooggebergte. Het zou oneerlijk zijn om de uitstekende eerste maanden van de jonge Italiaanse klimmer Alessandro Pinarello en de herboren Nieuw-Zeelandse kampioen George Bennett niet te noemen, maar de ploeg had veel hogere verwachtingen in koersen met flink wat hoogtemeters.

Toch is het lastig deze tegenvallers toe te schrijven aan een slechte wintervoorbereiding of een misstap op de transfermarkt. Het komt simpelweg neer op pech met blessures bij meerdere sleutelstukken van NSN.

Tweevoudig top-10 renner in de Giro d’Italia Jan Hirt crashte uit de UAE Tour en is sindsdien een schim van zijn beste zelf. Over schimmen gesproken: ook een andere Grand Tour-top-10, Alexey Lutsenko, stelde zijn seizoensstart uit tot eind maart en moet nog altijd een etappekoers uitrijden. Gezondheidsproblemen worden vermoed, maar zijn niet bevestigd bij de Kazach. En vluchtkunstenaar Marco Frigo heeft zwaardere koersen nodig om tot zijn recht te komen. En dan zijn er nog renners die in 2026 hun rugnummer nog niet hebben opgespeld:

Als je de loopbaan van Stephen Williams in één woord zou samenvatten, dan is het “worsteling”. Het talent van de Brit, zeker voor heuvelklassiekers in hondenweer, staat buiten kijf, maar de 29-jarige kan niet tevreden zijn met zijn carrièreverloop. In zijn zeven profseizoenen was Williams eigenlijk maar in drie jaren echt fit (2021, 2023 en 2024), terwijl hij in enkele andere jaren nauwelijks één koers tot de finish haalde.

En 2026 lijkt helaas af te stevenen op opnieuw zo’n “slecht” jaar voor Williams, die sinds Eschborn-Frankfurt vorig jaar niet meer gekoerst heeft. NSN zou de winnaar van La Flèche Wallonne 2024 goed kunnen gebruiken in de naderende Ardense week.

“Stevie volgt een intensieve revalidatie voor herstellende quadricepstendinopathie, met het plan om binnen vier tot zes weken weer volledig te trainen,” communiceerde de ploeg.

Terwijl voor Williams een pad richting oplossing lijkt uitgestippeld, tast zijn jonge landgenoot Joe Blackmore nog in het duister. De 23-jarige met een mountainbike-achtergrond dook uit het niets op in het profpeloton en nam meteen met de kalmte van een routinier het voortoneel in.

Na zijn Ardennencampagne vorig jaar met meerdere top-15-noteringen, stond Blackmore op de longlist van podiumkandidaten in 2026. De Brit heeft echter nog geen rugnummer opgespeld, laat staan dat hij kon strijden met renners als Remco Evenepoel.

Over Blackmores gezondheidssituatie meldde NSN: “Hij ondergaat volgende week in het Verenigd Koninkrijk en België aanvullende consulten bij specialisten om aanhoudende kniepijn tijdens de training te onderzoeken, die hem dit jaar van de startlijn heeft gehouden.”