Sepp Kuss wil rode trui Vuelta a Espana verdedigen maar tempert verwachtingen: "Ik beschouw mezelf niet als de grote favoriet"

Het is geen gemakkelijk jaar geweest voor Sepp Kuss. Nadat hij in 2023 Primoz Roglic had geholpen om de Giro te winnen, Jonas Vingegaard had ondersteund in de Tour, en zelf de Vuelta a Espana had gewonnen, bleven goede resultaten in de eerste helft van 2024 uit. Vervolgens miste hij de Tour vanwege een COVID-19-besmetting. Maar onlangs heeft de Amerikaan de Ronde van Burgos gewonnen, waardoor hij nu vol vertrouwen is om zijn rode trui in Madrid te verdedigen.

Team Visma | Lease a Bike heeft de selectie bekendgemaakt waarmee het vanaf zaterdag 17 augustus in Lissabon zal proberen de overwinning van Kuss te verdedigen. Na zijn recente overwinning heeft de Amerikaan weer vertrouwen in zijn kansen:

"Het voelde geweldig om in Burgos te winnen. Het was lang geleden dat ik had gekoerst, en het was een bevestiging dat ik op de goede weg ben. Hoewel het een teleurstelling was om de Tour te missen, ben ik daar snel overheen gekomen. Gelukkig kon ik me daarna volledig richten op de Vuelta."

Kuss beseft dat het winnen van de Vuelta een veel grotere uitdaging is dan de overwinning in Burgos, maar hij verzekert dat hij fysiek volledig hersteld is voor deze zware taak. In Burgos versloeg hij Max Poole en Finn Fisher-Black, maar die wedstrijd werd grotendeels beslist in de tijdrit, een discipline waarin Kuss zich minder thuis voelt.

"De overwinning in Burgos gaf me vertrouwen, maar wat me nog blijer maakte, was dat ik weer op de fiets zat en met het team kon rijden", vervolgt hij. "De Vuelta wordt natuurlijk een heel ander verhaal, met een ander parcours en sterkere concurrentie. In een wedstrijd van drie weken kan er veel gebeuren, maar ik ben blij dat ik me zowel fysiek als mentaal goed voel. Na de COVID-19-infectie heb ik even rustig aan gedaan, maar daarna heb ik goed kunnen trainen."

Hoewel hij de Vuelta a Espana vorig jaar heeft gewonnen, probeert Sepp Kuss de druk van zichzelf af te halen door duidelijk te maken dat hij zich niet als de topfavoriet beschouwt om zijn titel in Madrid te verdedigen:

"Het is moeilijk voor mij om harde voorspellingen te doen over deze Vuelta. Mijn voorbereiding is dit jaar anders dan vorige jaren. Mijn belangrijkste doel is om van de komende weken te genieten. Ik beschouw mezelf niet als de grote favoriet voor de eindzege. Ik ben klaar om de ploeg te leiden, maar ik voel geen extra druk. Ik hoop dat ik me goed kan aanpassen aan de wedstrijd en snel een goed ritme kan vinden."

Als inwoner van Spanje is Kuss extra gemotiveerd om te presteren in het land dat hij beschouwt als zijn tweede thuis: "Ik geniet altijd van de Vuelta. De mensen langs de route zijn ontzettend vriendelijk, ze roepen mijn naam en laten me voelen dat ik gewaardeerd word. Dit is een van de redenen waarom ik zo enthousiast ben om de Vuelta de komende weken te rijden. Ik zal koers zetten als een trotse titelverdediger."